India tiene una rica tradición de aprendizaje y educación que fue entregada generación tras generación, primero oralmente y luego a través de la escritura. Swami Vivekananda dice: “Todos los niños y niñas fueron enviados a la universidad, donde estudiaron hasta los veinte o treinta años”. Mucho más tarde, aparte de las Escrituras, el enfoque del aprendizaje generalmente era estudiar la lógica y la epistemología. El estudio de la lógica fue seguido por hindúes, budistas y jainistas. En la antigua India, el tema principal eran los Vedas. Los Vedangas, sujetos auxiliares de los Vedas, así como la ejecución de elaborados yajnas también tenían que ser dominados. La maestra instruiría a un puñado de estudiantes sentados durante muchas horas diariamente en la gurukula, casa del gurú. Primero tuvieron que memorizar y repetir los mantras védicos y luego se les enseñó sus significados esotéricos. Para garantizar la corrección de la memoria, los himnos se enseñaron de más de una manera.
Los estudiantes alcanzarían el dominio de al menos uno de los cuatro Vedas. En las gurukulas, los jóvenes estudiantes se quedaron con el gurú durante muchos años, ayudándolo en sus tareas diarias. La esposa del gurú se convirtió en su madre sustituta. Se mencionan muchas gurukulas en los Upanishads, famosas entre ellas las de Yajnavalkya y Varuni. Se dice que un discurso bien conocido sobre Brahman encontrado en el Taittiriya Upanishad tuvo lugar en la gurukula de Varuni. Los Gurukulas fueron apoyados por donaciones reales y públicas. Después del upanayana, iniciación en el estudio de los Vedas, los niños entre las edades de cinco a doce, se convirtieron en brahmacharis. Estos estudiantes permanecieron solteros hasta los veinticinco años, o incluso más tarde. En la India pre-budista, los estudiantes generalmente pertenecían a las tres castas superiores: brahmana, kshatriya y vaishya.
Alrededor del 500 a. C. El budismo se extendió en la India y con él un nuevo sistema educativo. El budismo fue una protesta contra la religión védica ortodoxa. Swami Vivekananda dijo: “Sin la revolución budista, ¿qué habría librado a los sufrientes millones de las clases bajas de las violentas tiranías de las influyentes castas superiores?” Sin embargo, Swamiji no dejó de lado el pensamiento védico, ya que para él “la esencia del budismo fue tomada de los mismos Upanishads; incluso la ética, la así llamada gran y maravillosa ética del budismo, estaba allí palabra por palabra, en uno u otro de los Upanishads (3.230).
En la India budista, los monasterios se convirtieron en los centros de aprendizaje y educación. Durante el período clásico de la historia india, los Palas, que eran budistas, gobernaron desde Bengala entre 750 y 1174 CE. Esta dinastía apoyó el arte y la educación y las universidades de Nalanda y Vikramshila. Los estudiantes en estas universidades tenían que seguir las reglas monásticas junto con su plan de estudios, y se clasificaron según el mérito. El período de educación fue de doce años. Los profesores eran los guardianes de los alumnos. Eran responsables del desarrollo físico, mental, moral y espiritual de los estudiantes. Inicialmente, se hizo hincapié en el estudio de varias escrituras. En un período posterior, y de acuerdo con las demandas de la sociedad, la educación profesional (arte, escultura, arquitectura, medicina) también se incluyó en el plan de estudios. La lengua materna del alumno era el medio original de enseñanza; más tarde se introdujeron Pali y Prakrit, y mucho más tarde también sánscrito. De hecho, los temas védicos también se agregaron al programa de estudios.
Los monasterios que sirvieron como centros de educación más tarde se convirtieron en colegios y universidades. Nalanda, Vikramshila, Somapura, Salban y Takshashila, o Taxila, se convirtieron en universidades incomparables con maestros altamente calificados. El objetivo de la educación budista era hacer que un ser humano fuera sabio, inteligente, moral y no violento. Los estudiantes se volvieron juiciosos, humanistas, lógicos y libres de supersticiones, así como libres de avaricia, lujuria e ignorancia, una educación integral que en última instancia puede conducir a una persona al nirvana. La educación budista fue abierta y disponible para personas de todos los ámbitos de la vida. Aunque un pequeño número de estudiantes estudió con un solo maestro, los estudiantes de China, Myanmar, Tailandia y Gandhara en Afganistán vinieron a estudiar. Más tarde, estas universidades fueron preferidas por estudiantes y académicos de todo el mundo conocido. La educación india antigua contribuyó mucho al crecimiento de la educación en la época medieval. El énfasis ahora estaba en los elementos de innovación y en un incentivo para mejorar el conocimiento tradicional.
Los hombres famosos relacionados con Taxila fueron Panini, el gramático del siglo V o IV a. C. Kautilya, el ministro brahmana de Chandragupta Maurya; y Charaka, una de las dos principales autoridades en ciencias médicas indias. Taxila fue famosa por la enseñanza de gramática, medicina, matemáticas y astronomía. Nalanda y Vikramshila, las otras dos grandes universidades que crecieron durante la dinastía Pala, fueron llamadas Maha Viharas, ‘Grandes Monasterios’. Vikramshila fue la principal universidad de la época y uno de los dos centros más importantes de aprendizaje budista en la India, junto con Nalanda.
La Universidad de Vikramshila fue establecida por el Rey Dharmapala en el siglo VIII y creció hasta convertirse en el centro intelectual del budismo tántrico. A principios del siglo XI dC, durante el reinado del Rey Ramapala, India estaba pasando por una fase transitoria llamada el período medieval temprano. Las grandes dinastías fueron cediendo paso gradualmente a los invasores de Occidente. La edad ya no era la Edad de Oro. Los valores políticos y sociales se estaban desmoronando, al igual que el dominio de la autoridad política central. Este fue el escenario político cuando Dharmapala estableció la Universidad Vikramshila a orillas del río Ganges en Magadha, ahora cerca de Bhagalpur. La universidad estaba gobernada por una junta conjunta de académicos.
Atisha Dipankara Srijnan (982–1052 CE), la reconocida experta, desempeñó un papel fundamental en su establecimiento como centro de educación. Más tarde fue responsable de difundir el budismo en el Tíbet. Vikramshila es conocido por nosotros principalmente a través de fuentes tibetanas, especialmente los escritos de Taranatha, el monje historiador tibetano del siglo XVI-XVII. Todo el campus era de estructura circular, distribuido en un radio de casi 150 millas. Había 53 habitaciones destinadas a prácticas tántricas, otras 54 para uso general y 17 celdas monásticas que se abren a las terrazas.
Vikramshila llegó a tener más de cien maestros y cerca de mil estudiantes. Los maestros altamente calificados se llamaban dvarapalas, quienes solían sentarse en las puertas para realizar la prueba de ingreso de los estudiantes que buscaban admisión. La universidad tenía cuatro puertas de este tipo en el este, oeste, norte y sur. Cuatro maestros eminentes de cuatro temas diferentes fueron publicados en las puertas y entrevistaron a los estudiantes que buscaban admisión. Allí se enseñaron temas como filosofía, gramática, metafísica, lógica india, entre otros.
El centro de la universidad una vez tuvo un enorme templo, adornado con una copia de tamaño natural del Árbol Mahabodhi. Se dice que alrededor de ciento ocho templos fueron construidos a su alrededor. De estos, casi cincuenta y tres se dedicaron al estudio del Guhyasamaja Tantra. La entrada del templo principal estaba custodiada por dos estatuas de tamaño natural de Nagarjuna y Atisha Dipankara. La universidad produjo muchos eruditos eminentes que a menudo fueron invitados a países extranjeros para difundir el aprendizaje, la cultura y la religión budistas. Vikramshila prosperó durante unos cuatro siglos y luego fue destruido, junto con otros centros importantes, por Bakhtiyar Khilji durante las guerras con la dinastía Sena.
En la actualidad, solo se pueden ver ruinas de la antigua Vikramshila en el pueblo de Antichak, a unos 50 km al este de Bhagalpur, Bihar, y a unos 13 km al noreste de Kahalgaon, una estación de ferrocarril en la sección Bhagalpur-Sahebganj del Ferrocarril del Este. Es accesible a través de una carretera manejable de 11 km que se desvía del NH 80 en Anadipur, a unos 2 km de Kahalgaon. Vikramshila también se encuentra muy cerca de Champanagar, otro famoso destino budista en Bihar.
En la actualidad, solo se pueden ver ruinas de la antigua Vikramshila en el pueblo de Antichak, a unos 50 km al este de Bhagalpur, Bihar, y a unos 13 km al noreste de Kahalgaon, una estación de ferrocarril en la sección Bhagalpur-Sahebganj del Ferrocarril del Este. Es accesible a través de una carretera manejable de 11 km que se desvía del NH 80 en Anadipur, a unos 2 km de Kahalgaon. Vikramshila también se encuentra muy cerca de Champanagar, otro famoso destino budista en Bihar.
El monasterio, o residencia de los monjes budistas, es una enorme estructura cuadrada, cada lado mide 330 metros y tiene una serie de 208 celdas, 52 en cada uno de los cuatro lados que se abren a una terraza común. También se han notado algunas cámaras subterráneas con arcos de ladrillo debajo de algunas de las celdas, que probablemente estaban destinadas a la meditación solitaria por parte de los monjes.
La estupa principal, construida con fines de adoración, es una estructura de ladrillo colocada en mortero de barro que se encuentra en el centro del monasterio cuadrado. Esta estupa de dos terrazas es cruciforme en planta y a unos 15 metros de altura desde el nivel del suelo, accesible a través de un tramo de escalones en el lado norte. En cada una de las cuatro direcciones cardinales hay una cámara que sobresale con una antecámara con columnas y un mandapa con columnas separadas en el frente. En las cuatro cámaras de la estupa se colocaron colosales imágenes de estuco del Buda sentado, de las cuales tres se encontraron in situ y el restante, en el lado norte, posiblemente fue reemplazado por una imagen de piedra después de que la imagen de arcilla se dañó de alguna manera.
Las paredes de ambas terrazas estaban decoradas con molduras y placas de terracota, lo que demuestra la alta excelencia del arte de la terracota que floreció en la región durante el período Pala. Sobre las placas se representan muchas deidades budistas como Buda, Avalokiteshvara, Manjushri, Maitreya, Marichi, Tara y escenas relacionadas con el budismo, además de algunas escenas sociales y algunas deidades hindúes como Vishnu, Parvati, Ardhanarishvara y Hanuman.
Aproximadamente 32 metros al sur del monasterio en su esquina suroeste y unido al monasterio principal a través de un estrecho corredor hay una estructura rectangular identificada como un edificio de biblioteca. Fue climatizado por agua enfriada desde el depósito contiguo a través de una serie de respiraderos en la pared posterior. El sistema tal vez estaba destinado a preservar manuscritos delicados.
Una gran cantidad de antigüedades de diferentes materiales, desenterrados de este lugar en el curso de la excavación, se muestran en el museo del sitio mantenido por el Archaeological Survey of India.
Vikramshila fue descuidado durante años, lo que contribuyó a daños extensos al monumento. El Estudio Arqueológico de los indios ahora planea desarrollar el sitio excavado de esta antigua Universidad. Desde el año 2009 ha habido un trabajo considerable para mantener y embellecer el lugar para atraer turismo.