Bueno, hay muchos tipos diferentes de transistores, pero estos se dividen en dos grupos principales: transistores bipolares y transistores de efecto de campo. Cada uno generalmente tiene tres conexiones y, en el caso de los transistores bipolares, se denominan Base, Colector y Emisor. En pocas palabras, en el caso de los transistores bipolares, un pequeño cambio de corriente que fluye hacia la Base provoca un cambio mucho mayor de corriente que fluye entre el Colector y el Emisor. Entonces esto es amplificación. Hay muchos tipos diferentes de transistores de efecto de campo, pero en esencia estos hacen lo mismo, excepto que es un pequeño cambio de voltaje en la puerta que causa un gran cambio en la corriente que fluye a través del dispositivo. Al conectar varios transistores juntos de formas particulares, esencialmente conectándolos en cascada para que la salida de un transistor alimente al siguiente, puede lograr una amplificación aún mayor. Por supuesto, se requieren componentes adicionales, principalmente resistencias, para que todo esto funcione. Esto se llamaría un amplificador de componente discreto (a diferencia de un amplificador de circuito integrado).
Un amplificador de circuito integrado lineal es simplemente un conjunto completo de transistores y resistencias creados en un pequeño chip de silicio conectado para formar un amplificador. Por lo general, se aplica retroalimentación negativa externa para mejorar la linealidad y hacer que el factor de amplificación (Vout / Vin) sea predecible. Esto a menudo se puede lograr conectando un par de resistencias externas de una manera especial que hace que el factor de amplificación sea bastante cercano a la relación de los valores de las dos resistencias.