Por convención, todo se mide con referencia a una noción idealizada llamada ‘tierra’, a pesar de que puede haber varias ubicaciones con la etiqueta ‘tierra’ que realmente no tienen el mismo potencial. Toleramos esto porque tenemos que hacerlo y porque, con suerte, las diferencias de voltaje que medimos en relación con varios motivos son mucho mayores que las diferencias entre los propios motivos. Si no, podríamos tener que hacer algo para unir mejor los terrenos para hacer mediciones en las que podamos confiar.
Dicho esto, al realizar una medición con respecto a alguna conexión a tierra, podemos encontrar que hay un voltaje que varía en el tiempo de una manera que es reconociblemente sinusoidal. Para averiguar cómo les va a las sinusoides a medida que pasan por el circuito, generalmente elegiremos un punto en algún lugar que tenga una variación sinusoidal e identificaremos ese punto como referencia. A menudo, este es un nodo cerca de la entrada de un circuito, pero no necesariamente.
Si medimos otro punto al mismo tiempo y los miramos juntos en un osciloscopio, podemos ver que una forma de onda se desplaza en relación con la otra en el tiempo, independientemente de si las formas de onda son iguales en amplitud o están decoradas con ruido en un Manera diferente. En un sentido idealizado, el desplazamiento relativo entre una forma de onda y la otra se describe como ‘fase’. Debido a que la fase se repite, nunca se puede decir realmente que una forma de onda periódica está adelante o detrás de otra en términos de fase, pero a menudo es el caso de que haya retrasos de tiempo entre la entrada de un circuito y puntos alejados de la entrada. Los circuitos pueden tener retrasos de tiempo que exceden un período de forma de onda y, a veces, hay razones para describir la fase en términos absolutos, por lo que los números pueden ser superiores a 360 grados. Esto se llama fase sin envolver.
A menudo, en los circuitos digitales, tendrá algo que en realidad es una onda cuadrada, pero no es raro identificarlo como si fuera una onda sinusoidal y describir su fase en grados también. Un período completo de retraso es de 360 grados y las cantidades menores se describen como fracciones de eso.
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