Al menos antes de que los dispositivos digitales se desarrollaran y se volvieran tan baratos y populares, un amperímetro consistía en un medidor de bobina móvil en paralelo con una resistencia de muy bajo valor, llamada “derivación”.
Con el amperímetro conectado correctamente, en serie con el circuito, la mayor parte de la corriente que fluye desde la fuente de energía fluye a través de la derivación, causando una caída de voltaje muy pequeña. (Según la ley de Ohms, E (voltios) = i (amperios) x R (ohmios). Debido a que la R de la derivación es muy baja, la caída de voltaje a través del amperímetro será pequeña, lo que significa que la mayor parte del voltaje de la fuente de alimentación es todavía a través de la carga, por lo que la mayor parte de la corriente suministrada por la fuente de alimentación está disponible para el circuito que se está probando, es decir, el amperímetro tiene un efecto mínimo en el funcionamiento del circuito.
Una pequeña parte del flujo de corriente desde la fuente de energía se desvía del circuito a través de la bobina del medidor (que tiene una resistencia relativamente alta), lo que hace que la aguja se desvíe. Al elegir una escala adecuada para el medidor, la desviación de la aguja muestra la corriente en el circuito. (Se puede ver que el medidor mide la caída de voltaje a través de la derivación).
Si el amperímetro se conectara incorrectamente, en paralelo con el circuito, el medidor (y, por lo tanto, la resistencia de bajo valor que constituye la derivación) se conectaría directamente a través de la fuente de alimentación. En otras palabras, casi toda la corriente que la fuente de energía es capaz de entregar fluiría a través de la derivación. (En este caso, el circuito general consistiría en tres elementos paralelos a través de la fuente de energía: el circuito considerado, la derivación y el medidor. La derivación que tenga la menor resistencia de los tres tomaría la mayor parte de la corriente).
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Dependiendo de la capacidad de transporte de corriente de la derivación, puede quemarse. Alternativamente, dependiendo de la capacidad de la fuente de alimentación para suministrar corriente y la derivación para aceptarla, la fuente de alimentación puede quemarse o (mejor opción) puede fundirse un fusible en serie con la fuente de alimentación, cortando así la alimentación al circuito en general y evitando cualquier daño adicional.