La ayuda al mérito (becas basadas en GPA, transcripción, habilidad atlética, básicamente cualquier mérito que agregue valor a la universidad) es altamente subjetiva. Es posible que no se base en el GPA absoluto, sino en el GPA o en los puntajes de las pruebas en relación con la universidad o el programa al que ha aplicado. Puede ser más difícil obtener ayuda por mérito en un programa altamente selectivo (digamos, ingeniería o CS) que en un programa menos selectivo (quizás salud aliada o gestión hotelera). Puede basarse en la cantidad de diversidad que agrega a esa universidad (geográficos, estudiantes fuera del estado, género o raza) o que haya aplicado a un programa que ha destinado fondos asignados para atraer estudiantes. La ayuda al mérito es más común en las universidades menos selectivas y más común en las universidades estatales. La ayuda por mérito se otorgará en función de cuánto quiere convencerle la universidad de que asista, y no depende de cuánto pueda pagar su familia (por lo que los padres con demasiados ingresos para la ayuda basada en la necesidad aún pueden beneficiarse del mérito ayuda). Algunos tipos de premios al mérito no necesariamente vienen con un premio financiero, sino más bien otras ventajas (como los programas de honores: residencias especiales, acceso a la selección de cursos antes que otros estudiantes o acceso a cursos especiales impartidos por profesores altamente deseables). Otorgar ayuda al mérito es tan subjetivo que el único consejo es asegurarse de que pueda permitirse asistir a la universidad sin ella. Puede hacerse una idea de cuánto mérito académico podría tener al comparar su GPA y los puntajes de las pruebas con el promedio; por ejemplo, en Purdue, el 15% de los estudiantes obtienen algún tipo de mérito (algunos de estos no son premios académicos). Los premios basados en el mérito atraen a los mejores estudiantes de Purdue (este es un artículo anterior pero explica bien la base de estos premios).
Muchas universidades no brindan ayuda por méritos, sino que solo brindan ayuda basada en la necesidad. Muchas escuelas que brindan ayuda basada en la necesidad son ciegas (la decisión de admisión es independiente de la cantidad de ayuda que necesita), pero muchas son conscientes de la necesidad (si necesita ayuda, tiene menos posibilidades de admisión). Algunas escuelas que ofrecen una garantía de ayuda basada en la necesidad para satisfacer el 100% de la necesidad demostrada (según las solicitudes de ayuda financiera, incluida la FAFSA federal estadounidense y el Perfil CSS de College Board) y otras solo pueden satisfacer menos del 100% de la necesidad demostrada. Las escuelas más selectivas y aquellas con mayores dotaciones tienen mayor probabilidad de ser ciegas a las necesidades y de satisfacer el 100% de la necesidad demostrada. Los estudiantes con ingresos más bajos tienen más probabilidades de satisfacer el 100% de la necesidad demostrada. Algunas escuelas tratan a los estudiantes internacionales como ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes, pero muchos no lo hacen (por lo que pueden ser ciegos a las necesidades o satisfacer todas las necesidades solo para los solicitantes estadounidenses). En cualquier caso, si su familia puede pagar la universidad, no recibirá este tipo de ayuda financiera.
Algunas universidades (pero ninguna de las escuelas de la liga de hiedra) ofrecen ambos tipos de ayuda. Puede averiguar todo esto mirando la página de ayuda financiera de la universidad en su sitio web.
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