La educación universitaria occidental tradicional durante la Edad Media se centró principalmente en el estudio de lenguas antiguas (latín, griego, quizás hebreo) para leer ‘los clásicos’ para estudiar literatura y filosofía antiguas y bíblicas. La “filosofía natural” comenzó a evolucionar fuera de la filosofía como un campo de estudio apropiado junto con los estudios clásicos, y luego evolucionó hacia lo que ahora llamamos ciencia durante la iluminación del siglo XVIII. Entonces, “las artes” en realidad significa más de lo que ahora llamaríamos las “artes liberales” o humanidades hoy, en lugar de las bellas artes, y “artes y ciencias” fue la amplitud de la educación universitaria. Los estudiantes que estudian bellas artes e ingeniería en una universidad es un desarrollo relativamente moderno.
La ciencia (dejando las matemáticas principalmente fuera de ella) es el estudio y la exploración de varios aspectos de cómo funciona el universo, enfocado en comprender la naturaleza de la realidad mediante la experimentación. La ingeniería se basa en la ciencia (con las matemáticas) para resolver problemas y hacer que las cosas funcionen, desarrollando tecnología (nuevas técnicas para hacer cosas, no solo hardware). Se ve, tal vez erróneamente, como un campo más especializado en lugar de uno que toda persona con educación adecuada necesita comprender. Sus requisitos de “educación general” en una universidad no incluirían clases de ingeniería de introducción, y la gran mayoría de las universidades de artes liberales en los Estados Unidos no ofrecen una sola clase de ingeniería, sino que se centran completamente en “artes y ciencias”. La ingeniería ha sido vista como un campo práctico y profesional como el derecho o los negocios, pero menos prestigioso.