En realidad, los metales pueden ser fotosensibles al igual que los semiconductores (“efecto fotoeléctrico”). El problema es que los semiconductores usan la energía obtenida de los fotones para “mover” sus portadores de carga (es decir, electrones) de la banda de valencia a la banda de conducción y convertirse en un conductor “ordinario” (generando así un flujo de corriente si está conectado a un circuito )
En el caso de los metales, la energía así obtenida tiene el efecto de, bueno, “eliminar” electrones de la banda de conducción (ya que los metales ya son conductores → no hay una “banda de valencia” como tal, o están relativamente vacíos, es decir, todos los electrones están ya “libre” para “moverse”. Esto significa que los electrones se transportan al nivel de energía de vacío o, fuera de la superficie del material propiamente dicho. Esto también requiere un “colector” para “recoger” estos electrones emitidos y así entregar la corriente al circuito.
Ya teníamos un fotodiodo en el pasado. Se llamaba célula fotoeléctrica, pero hoy tenía exactamente el mismo propósito que un fotodiodo.
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La fotoelectricidad, debido a la necesidad de “recoger” electrones, requería un espacio cerrado que se bombeaba al vacío o se llenaba de gas (gas inerte). El dispositivo no funcionaría si el ánodo y el cátodo no estuvieran sellados en dicha configuración.
Similar a esta celda fotoeléctrica, las celdas eléctricas selladas también se usaron como “diodos” alguna vez.
Los semiconductores suplantaron este costo adicional de desarrollar una infraestructura sellada, y realizaron las mismas funciones con cantidades similares de energía, y por lo tanto, han reemplazado estos dispositivos antiguos. De hecho, el desarrollo de la unión pn significaba que ya no necesitabas un ánodo y un cátodo por separado: un solo material podía ser dopado en dos lados para funcionar de manera similar a las viejas celdas selladas al vacío.
Las fotocélulas todavía se usan principalmente en experimentos de física (por ejemplo, tubos fotomultiplicadores, microscopía electrónica de barrido, etc.). En la electrónica actual, solo el LDR (resistencia dependiente de la luz) es el último remanente de dicha funcionalidad, donde se usa un material fotoconductor para detectar la luz (o la falta de luz).