La cuestión es que ciertos eventos singulares pueden tener grandes consecuencias en el transcurso de la vida.
Acabé académicamente, pero tenía sobrepeso, era torpe y no era atlético. Tampoco tengo mucho carisma natural, así que no participé en el gobierno estudiantil ni en los deportes. Mis padres eran inmigrantes de clase trabajadora y no podían pagar cosas como clases de música o educación privada. Mi padre trabajaba por turnos y mi madre no conducía, así que no practicaba deportes después de la escuela (ni siquiera por diversión) porque no tenía a nadie que me llevara a juegos o prácticas.
Entonces, en la escuela secundaria, teníamos un maestro que actuaba como defensor y consejero de estudiantes talentosos de todo tipo; ocasionalmente me sacaba de la clase, pero me inscribí y asistí a un programa de verano de 4 semanas sobre ingeniería y emprendimiento llamado Shad Valley. Se llevó a cabo en la Universidad de Waterloo, probablemente la mejor universidad de Canadá y a solo una hora de donde vivía. Recibí entrenamiento para entrevistas con patrocinadores y el periódico local me eligió, me patrocinó y me hizo trabajar para ellos durante 6 semanas. Sin ese patrocinio financiero, no podría permitirme ir. En 1987, fueron varios miles de dólares para asistir a un campamento de verano residencial de 4 semanas como este. Mucho más allá de los medios de mi familia.
Me introdujeron en el campo de la ingeniería y me interesé en esto, pero ¿cómo puedo pagar la universidad? El trabajo de mi padre estaba en peligro porque la industria del acero se tambaleaba, y mi madre solo recientemente volvió a trabajar a tiempo completo ya que tenía una hermana mucho más joven. Así que estudié y trabajé duro. UW lleva a cabo concursos de física, química y, lo más importante, matemáticas, colocando bien en estos concursos (especialmente el concurso de matemáticas) trabajó a su favor para becas. En un momento en que se postulaba para la mayoría de las universidades o programas canadienses que implicaban marcar una casilla, el programa de Ingeniería de UW tenía una aplicación de 14 páginas que incluía sus pasatiempos, trabajos y los últimos libros que leía.
Escribí ese concurso de matemáticas en mi cumpleaños número 18 y me coloqué entre los 200 mejores en Canadá. Obtuve una pronta aceptación en la universidad en mayo de 1989, una beca de ingreso y una beca renovable del gobierno. Como vivía en Canadá, no había necesidad de escribir el ACT o el SAT, aunque sí escribí el SAT una vez y obtuve casi 1500 de 1600, sin estudiar. Pero como mis padres apenas podían permitirse el lujo de apoyarme en una universidad canadiense, ni siquiera solicité en ningún lugar de los Estados Unidos.
¿Qué diferencia hizo cada parte? Uno de mis buenos amigos ahora trabaja para Microsoft. Estaba totalmente financiado para su título avanzado, y estaba entre los primeros 1 o 2 en su clase (una disciplina de ingeniería diferente a la mía). Era mucho más inteligente que yo, y sus notas de secundaria eran mucho mejores, y también asistió a Shad Valley. Pero no le fue tan bien en ese concurso de matemáticas, tal vez no era su día, y terminó sin los fondos de la beca que tenía.
UW tiene un programa de educación cooperativa en el que haces ocho períodos escolares de 4 meses y 6 pasantías de 4 meses, trabajos remunerados, que te ayudan a pagar la universidad. Sin eso y mi beca del gobierno, habría terminado con una deuda seria. Durante mi tiempo en la universidad, la asistencia estudiantil cambió debido al aumento de la deuda del gobierno y las medidas de frugalidad, no más subsidios, y al provenir de una familia reacia a la deuda, no era de los que arriesgaba a pedir dinero prestado.
Me gradué con honores de primera clase y terminé yendo a la escuela de posgrado, pero la investigación no era para mí y no completé mi título avanzado. Trabajo como ingeniero eléctrico pero mi carrera no ha sido lo que quería que fuera. Más conocimiento y más responsabilidad lleva a más horas de trabajo. Y muchos viajes. Es difícil mantener pasatiempos y relaciones cuando un tercio del año, o te despiertas o te acuestas en una cama que no es la tuya.
Sin el apoyo de ese maestro, sin asistir a Shad Valley, y sin esa beca (gracias a haberlo hecho tan bien en ese concurso de matemáticas), mi vida hubiera sido muy diferente. Un día puede hacer la diferencia.