He estado usando varias distribuciones de Linux sobre Virtualbox (principalmente), instaladas en Windows 7. Aunque siendo instalaciones virtualizadas, me parece que no hay muchas diferencias importantes en relación con una instalación de Linux base.
Medalla de oro: propongo el combo Debian => Ubuntu => Mint. Esta es quizás la “pirámide” de Linux más popular en la actualidad. Ubuntu se basa en Debian, y Mint se basa en Ubuntu. Prefiero la interfaz de usuario de Mint sobre la de Ubuntu. Sin embargo, la mayoría del software de Linux actualmente se dirige a Ubuntu en primer lugar, por lo que si el objetivo del usuario es ejecutar “todo” el software de Linux, él / ella debería usar Ubuntu. Pero como Mint se basa en Ubuntu, la mayoría del software que se ejecuta en Ubuntu también se ejecuta en Mint. Mint 17.2 es la única distribución que he instalado en una PC sin usar la virtualización, y estoy muy satisfecho, porque es estable y hasta ahora he compilado e instalado todas las aplicaciones que necesitaba; de hecho, esta respuesta se está escribiendo en esa PC 🙂
Medalla de plata: CentOS, que se aprovecha de Fedora, que, a su vez, es un Red Hat modificado. Creo que la interfaz Mint está más adaptada al usuario común (eventualmente un EE) que CentOS, pero CentOS es muy bien visto por los administradores de sistemas que ejecutan servidores, porque la fuerza de CentOS es seguridad (por lo que afirman …). Entonces, si el objetivo es implementar servidores, tal vez la elección debería ser CentOS.
Tengo varias otras distribuciones virtualizadas (Fedora, Scientific Linux, Debian) y hace varios años he usado Slackware, Mandrake (que desapareció) y algunas otras distribuciones. Desde mi experiencia pasada, propongo claramente Mint o Ubuntu modernos, o, como alternativa, CentOS, la razón está arriba.
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Una nota para EE (que es el núcleo de la pregunta). Los proveedores admiten varias herramientas muy importantes para EE solo para algunas distribuciones de Linux. Por ejemplo, las herramientas Xilinx para programar FPGAs solo son compatibles con “Red Hat Enterprise Linux” (RHEL) y para “SUSE Linux Enterprise” (SLES). Synopsys y Cadence, los proveedores CAD más importantes y populares de herramientas EE para el diseño, simulación, verificación, etc., admiten las mismas distribuciones. Altera, otro proveedor importante de FPGA, es compatible con RHEL. Xilinx y Altera tienen herramientas gratuitas dirigidas a estudiantes e instructores, y a veces se pueden instalar en Fedora porque esta distribución es un RHEL modificado (consulte los foros de usuarios para verificar).
Pero RHEL y SLES son distribuciones Linux de pago, que cuentan con el apoyo de sus empresas, por lo que si el objetivo es instalar una estación de trabajo profesional para el diseño de circuitos electrónicos (por cierto, el software de las empresas CAD puede costar decenas de miles de dólares por año … ) obviamente, RHEL o SLES deberían ser las elecciones ganadoras (y tenga cuidado con las versiones del sistema operativo que son compatibles …).
Un último pensamiento: el núcleo de Linux es el núcleo de todas las distribuciones, y al final la mayoría de las diferencias entre las distribuciones son meramente cosméticas (UI), o están relacionadas con el paquete de software que está instalado (por ejemplo, muchas comunidades de distribución eligen usar controladores propietarios, códecs, etc … o no, y esto afecta el paquete de software instalado). El núcleo común para todos, que está muy bien desarrollado y mantenido, tiene la consecuencia de que la mayoría de las distribuciones de Linux son sistemas operativos muy buenos y el usuario está muy bien al instalar cualquiera de ellos.