La mejor respuesta que he visto a esta pregunta es la del profesor Matthew Might en su blog. Al igual que muchas buenas respuestas, utiliza imágenes (tomadas de la guía ilustrada de un doctorado):
Imagine un círculo que contiene todo el conocimiento humano: Cuando terminas la escuela primaria, ya sabes un poco:
Cuando terminas la escuela secundaria, sabes un poco más:
Con una licenciatura, obtienes una especialidad:
Una maestría profundiza esa especialidad:
Leer trabajos de investigación te lleva al borde del conocimiento humano:
Una vez que estás en el límite, te enfocas:
Empujas la frontera por unos años:
Hasta que un día, el límite cede:
Y, esa abolladura que has hecho se llama Ph.D .:
Ampliar este límite del conocimiento humano le brinda una serie de otras habilidades además del conocimiento adquirido (como se explica en la respuesta de Vijay Chidambaram a Si un doctorado no entra en investigación o industria en el campo o especialidad elegida, ¿qué es él o ¿En realidad está más calificada que los graduados universitarios?):
Habilidad para trabajar de manera independiente. El título no se otorga hasta que el candidato haya demostrado a los expertos que él o ella ha producido un trabajo original y avanzado el estado del campo de alguna manera. Aunque se puede trabajar en colaboración, las ideas como tales deben originarse con el titular del título.
Pensamiento critico. No se puede ampliar el estado del arte sin saber qué está mal en el estado actual. Un candidato a doctorado aprende a examinar críticamente los pensamientos de los demás y elegir los pros y los contras.
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Perseverancia. Obtener el título es un viaje largo y arduo que prueba la determinación del candidato.
Capacidad para trabajar con objetivos mal definidos. Uno de los mayores obstáculos del doctorado es que no existe un objetivo claro. Sabes que tienes que hacer una investigación original, pero nadie puede decir exactamente que estas son las cosas que debes hacer todos los días para hacerlo. La investigación como tal implica ir y venir, explorar callejones sin salida, etc.
Comunicación efectiva. El candidato debe poder comunicarse sobre su investigación de manera efectiva, al menos en papel. Los mejores candidatos también podrán comunicarse a través de presentaciones orales.
Aunque una maestría le proporciona a uno un conocimiento especializado, la mayoría de las habilidades anteriores no se aprenden durante una maestría. Tenga en cuenta que no necesita ningún título para adquirir las habilidades anteriores por su cuenta.
Una maestría lo equipa para hacer un diseño complejo de alto nivel y potencialmente liderar equipos de ingeniería de software.
Un doctorado lo equipa para hacer una investigación original y potencialmente liderar equipos de I + D.