En tiempos antiguos y medievales, los estudiosos y filósofos creían que había un medio que llenaba el espacio del universo. Este medio se llamaba éter o éter, o también quintaesencia.
Más tarde, el concepto de éter se empleó en varias teorías para explicar muchos fenómenos naturales, como el viaje de la gravedad y la luz, y en general la propagación de ondas electromagnéticas. A fines del siglo XIX, los científicos postulaban que el éter impregnaba todo el espacio, proporcionando un medio a través del cual la luz podía viajar en el vacío.
Sin embargo, no se encontró evidencia de la existencia de tal medio en el experimento de Michelson-Morley realizado en 1887. Este resultado generalmente se considera la primera evidencia sólida contra la teoría del éter prevaleciente en ese momento, y comenzó una línea de investigación que finalmente condujo a a la relatividad especial, que descarta la existencia de éter.
A pesar de los experimentos que refutan la existencia del éter, a principios del siglo XX el concepto de eather todavía era ampliamente utilizado incluso por los científicos para justificar la propagación de ondas electromagnéticas.
Por ejemplo, en Technical World Magazine , octubre de 1912, Guglielmo Marconi, el inventor del telégrafo inalámbrico, explicó a los lectores que “la transmisión inalámbrica no es más que una cierta vibración del éter. En el éter, cuando lleva el mensaje inalámbrico, se establece una especie de terremoto invisible. Las vibraciones etéricas de cuatrocientos mil millones de ondas en un segundo producen luz roja, el doble de violeta rápido, pero las vibraciones de doscientos millones en un segundo producen las ondas que transportan el mensaje inalámbrico “.
Los planes de Marconi para el mundo (1912)
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Nikola Tesla creía que las ondas electromagnéticas se propagan en el éter y que las fuerzas gravitacionales y magnéticas están directamente relacionadas con el éter.
Tomó muchos años y muchos experimentos, pero ahora sabemos que, según la evidencia científica, las ondas electromagnéticas no necesitan un medio para atravesarlas.