Un circuito activo es un circuito que contiene al menos uno de estos dispositivos activos (comunes) : transistores (tipos bipolares o FET), amplificadores operacionales (opamps), OTA (amplificadores operacionales de transconductancia) o tubos de vacío (del tipo amplificador, en su mayoría triodos y pentodes). Existen algunas otras variantes de dispositivos activos (por ejemplo, MESFET), pero son menos comunes).
Una célula solar no es un dispositivo activo: es un generador de voltaje, si está siendo iluminado. Las fuentes independientes de voltaje y corriente (tanto los dispositivos teóricos como las implementaciones prácticas) también son generadores, no dispositivos activos.
Un circuito sin dispositivo activo es un circuito pasivo . Los términos activo y pasivo generalmente se aplican a los filtros .
Por lo general, el término activo cuando se aplica a un dispositivo es un sello para un dispositivo capaz de amplificación de señal pequeña ; a veces capaz también de gran amplificación de señal. Se puede discutir si un inversor lógico básico construido con un transistor bipolar, que funciona en el corte o en la región de saturación, es decir, no funciona en la región activa, que es la región donde se ve una amplificación de corriente casi lineal, es correctamente llamado circuito activo.
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Y hay declaraciones incorrectas en algunas de las otras respuestas que dicen “… Los elementos activos generan energía …”. Ningún dispositivo activo genera energía cuando se considera la energía total: todos disipan energía. Si un amplificador basado en amplificador amplifica en 10x una señal de 1 V en su entrada, creando una señal de 10 V y entregándola a alguna carga, no está generando energía: ¡transfiere energía de su fuente de alimentación a la carga! Lo mismo se aplica a los amplificadores de transistores o tubos de vacío; aquí, los dispositivos activos también hacen una amplificación de señal pequeña, pero la “energía extra” en la señal de salida entregada a la carga proviene de las fuentes de alimentación (fuentes de voltaje independientes, generalmente) en el circuito.
Por lo tanto, para concluir, no mezcle el “dispositivo activo” y los “dispositivos generadores de energía”. Tienen diferentes significados, propiedades y usos.