Correr con un voltaje más alto no es garantía de una mejor eficiencia. Depende de la aplicación. Donde un voltaje más alto ayuda a la eficiencia es en la transmisión a larga distancia. Al utilizar la duplicación de voltaje como ejemplo, en una línea de alimentación entre ciudades que duplica el voltaje y reduce a la mitad la corriente puede reducir las pérdidas de la resistencia del cable en un factor de 4 si el tamaño del cable se mantiene constante. Esto también es cierto en el nivel del cableado de la casa donde una parte de 117V del mundo necesita un cableado más grueso que en una región de 230V para obtener la misma potencia para las estufas eléctricas y otros electrodomésticos potentes, o de lo contrario las pérdidas serán mayores. (Además, se necesitan cables más grandes solo para evitar el sobrecalentamiento mientras se suministra energía a un aparato que necesita mucha energía, como la estufa o una lavadora que calientan el agua eléctricamente).
En verdad la vida es más complicada. Creo que en las potencias típicas de las bombillas de filamento de tungsteno domésticas, las de 117V en realidad son un poco más eficientes y tienen una vida útil más larga que una para 230V a la misma potencia porque el cable de tungsteno delgado en la bombilla de 230V fallará más rápido a menos que funcione a una temperatura más baja. (La falla en tales bombillas es causada por la recristalización del cable más una cierta cantidad de pérdida por evaporación y estos efectos penetran un cable delgado más rápido a la misma temperatura). Una temperatura más baja extiende la vida útil pero reduce la salida de luz por vatio.
Un asunto importante son los costos generales. En el sistema de transmisión de larga distancia hay otros costos más allá de eso para el cobre. El aislamiento debe ser más generoso a altos voltajes y las distancias entre las partes del sistema a diferentes voltajes son diferentes. El costo del transformador también puede ser un factor. Además, si el voltaje aumenta, la corona se vuelve más importante.
La tarea de un ingeniero es optimizar las diversas “dimensiones” (donde incluyo voltaje y corriente y no solo dimensiones mecánicas) para obtener el mejor rendimiento por unidad de moneda.
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Y finalmente, un contraejemplo! Cuando las computadoras domésticas eran nuevas, los voltajes eran en su mayoría de 5 voltios para las partes informáticas (ciertas computadoras profesionales ultrarrápidas usaban otra lógica con otras necesidades de voltaje). Hoy en día, las computadoras rápidas usan voltajes más bajos, menos de 2 voltios en muchos, si no en la mayoría de los casos. Una razón importante es que cada vez que un elemento informático fundamental llamado compuerta cambia su voltaje de salida de un estado al otro estado permitido, las bombas de compuerta se cargan en una pequeña capacitancia en partes de sí mismo y las otras partes de la computadora con las que se está comunicando en orden para hacer un cálculo La cantidad de carga trasladada a una capacitancia inevitable aumenta con el voltaje aproximadamente linealmente. La reducción del voltaje de operación reduce la energía necesaria para mover esa carga y, aunque la energía para un solo cambio de estado para una sola puerta es pequeña, cuando tiene millones o quizás miles de millones de estas puertas trabajando en su problema, la cantidad de calor que se eliminará es un problema grave y también se mejora el consumo de energía al ir a una operación de voltaje más bajo, no más alto. Sí, casi seguramente elevar el voltaje a un chip de computadora en particular aumentará el consumo de energía y, por lo tanto, la ineficiencia, la ingeniería adecuada para operar con un voltaje más bajo puede mejorar la eficiencia. La ingeniería consiste en hacer lo mejor posible con la realidad y los límites actuales de conocimiento y tecnología. Cuando las PC funcionaban con 5 voltios, no teníamos la tecnología para hacerlo tan bien como lo hacemos hoy, por lo que no es solo la resistencia al cuadrado actual la que cuenta cuando se decide un voltaje de funcionamiento óptimo. Hoy en día, los cables superconductores se están desarrollando para la distribución de energía y es probable que estén diseñados para voltajes más bajos y corrientes más altas, aunque se puede esperar que las pérdidas disminuyan.