La resistencia eléctrica es similar a la fricción. Para el agua que fluye a través de una tubería, una tubería larga y estrecha proporciona más resistencia al flujo que una tubería gruesa corta. Lo mismo se aplica a las corrientes que fluyen: los alambres largos y delgados proporcionan más resistencia que los alambres cortos y gruesos.
La resistencia (R) de un material depende de su longitud, área de sección transversal y la resistividad (la letra griega rho), un número que depende del material.
La resistividad y la conductividad están inversamente relacionadas. Los buenos conductores tienen baja resistividad, mientras que los malos conductores (aislantes) tienen resistividades que pueden ser 20 órdenes de magnitud más grandes.
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La resistencia también depende de la temperatura, generalmente aumentando a medida que aumenta la temperatura. Para cambios de temperatura razonablemente pequeños, el cambio en la resistividad, y por lo tanto el cambio en la resistencia, es proporcional al cambio de temperatura.