Originalmente, una ceremonia de licenciatura debía permitir que los Maestros de la Universidad reunidos votaran si los solicitantes eran dignos de recibir un título. Cuando recibiste un Máster, tú mismo te convertirías en uno de los Maestros, y en el futuro se te permitirá votar. (Cuando recibí mi maestría, juré no promover lo indigno, es decir, no otorgarle un título a un candidato indigno).
A veces, un maestro se mudaría de una universidad a otra. Luego tendrían que ser admitidos formalmente como Maestría en la universidad a la que se están uniendo. Sin embargo, si ha atraído a un gran erudito para que se una a su institución, no desea que se sometan al mismo procedimiento que la mayoría de los candidatos a títulos tienen que pasar. Su reputación los precede. No se les pide que demuestren ser dignos, los ha invitado a convertirse en un Maestro causa honoris y la ceremonia es una forma de darles la bienvenida. En Oxford, lo habitual es que los burros se quiten las gorras como señal de respeto.
Con el tiempo, tales ceremonias se usaron como una forma de otorgar prestigio a cualquiera que la universidad quisiera honrar, y por supuesto esto a veces se usó como una forma de mostrar gratitud a los benefactores de la institución.
Hoy, el profesorado vota si los candidatos son dignos cada vez que presentamos calificaciones, por lo que para el momento de la ceremonia de graduación, la votación ya ha tenido lugar. (Digo “nosotros” porque ahora enseño en una universidad, pero no en Oxford).
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Como alguien con un MA de Oxford, tengo derecho a votar en las elecciones para el Profesor de Poesía y Vicecanciller, pero eso es todo. (A todos los que obtienen un BA de Oxford se les ofrece un MA unos años más tarde, a menos que cometan un delito). Las personas que realmente enseñan en Oxford son miembros de la Congregación, el órgano rector de la Universidad, y votan sobre muchos asuntos, incluida la votación sobre quién obtiene un título honorífico. Cuando votaron por no otorgar un título honorario a Margaret Thatcher, causó un gran revuelo. Por supuesto, ella no tuvo que sentarse allí mientras votaban: primero votan a quién se le debe ofrecer un título honorífico y luego envían las invitaciones. Oxford ahora también tiene la Cancillería del Tribunal de Benefactores como una forma de honrar a las personas que donan mucho dinero. Tienen una bonita ceremonia, se ponen batas elegantes y se les agradece públicamente por su generosidad con la universidad. Eso significa que se pueden otorgar títulos honoríficos para honrar los logros, no solo como una forma de decir “Gracias por el dinero”.
En Cambridge, hasta hace poco, un comité de dons elegiría quién iba a recibir un título honorífico. Un año, el comité decidió honrar a Jacques Derrida, un filósofo francés cuyo trabajo es popular entre los teóricos literarios. Pero los filósofos de Cambridge no estaban contentos con la decisión. Técnicamente, en la ceremonia del título, se debe votar si se otorga el título. Una persona grita “Placetne” (“¿Es agradable”) y otra persona grita “Placet” (“Es agradable”), y eso cuenta como un voto siempre y cuando nadie se oponga. Durante la ceremonia en honor a Jacques Derrida, un grupo de filósofos expresó su oposición gritando “Non placet”, y Derrida tuvo que quedarse en Cambridge durante unos días mientras la universidad organizaba una votación. Ganó la votación, porque la mayoría de los dons se dieron cuenta de lo desastroso que sería invitar a alguien a recibir un título honorífico y luego hablarlo públicamente en latín.
Entonces la moraleja es clara: la Universidad de Cambridge es un desastre.