Un potenciómetro puede referirse a dos tipos de dispositivos: un instrumento utilizado para medir la fuerza electromotriz, o un componente electrónico con una resistencia ajustable. En el último caso, un potenciómetro es generalmente una resistencia con un contacto deslizante que está montado en un eje giratorio. Este dispositivo sirve como un divisor de voltaje que permite al usuario alterar el nivel de resistencia ofrecido a la corriente que fluye a través de él, lo que significa que el voltaje de salida puede modificarse en cualquier lugar entre el nivel máximo de corriente entrante y cero voltios.
En un potenciómetro típico utilizado para aplicaciones de baja potencia, un contacto de limpiaparabrisas montado en el eje se desliza a través de un dispositivo resistivo. La colocación del contacto del limpiador en el elemento resistivo determina el nivel de voltaje de salida, que se envía a través de un contacto fijo. Otro contacto fijo proporciona el voltaje de entrada. La parte resistiva de un potenciómetro puede estar hecha de grafito o un material semiconductor similar. Las aplicaciones habituales para estos dispositivos se encuentran en dispositivos de audio, donde controlan los niveles de volumen o en otros dispositivos electrónicos de baja potencia que requieren ajustes de nivel. Ciertos potenciómetros también pueden incluir una posición de “apagado” y, por lo tanto, actuar como un interruptor de encendido / apagado, así como un medio para ajustar los niveles de volumen o salida de voltaje.
Como dispositivos de medición, los potenciómetros están diseñados en cuatro categorías: resistencia constante, corriente constante, termopar y potenciómetros de microvoltios. Estos instrumentos se utilizan para medir niveles de voltaje en circuitos de baja potencia. Esencialmente, un potenciómetro utiliza una resistencia conocida y un contacto deslizante para determinar el voltaje del circuito. Un dispositivo de medición está conectado a un extremo del circuito, que registra cuando el contacto deslizante ha alcanzado un nivel que no permite que la corriente lo atraviese (a cero voltios). Luego, el usuario determina la posición del contacto y la usa para calcular el voltaje del circuito.
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