¿Sabes cómo, cuando golpeas los pies en una alfombra y luego te golpeas si tocas algo grande o conectado a tierra? Eso es lo que hace un Van de Graaff, solo de forma automática y continua. Robert van de Graaff hizo su primer modelo con una lata, un motor eléctrico y una cinta de seda. Solo dos años después, construyó uno capaz de alcanzar un potencial de 2 millones de voltios. Todavía opera diariamente en el Museo de Ciencias de Boston.
Atribución: Markus Poessel de Wikipedia en inglés
La transferencia de carga frotando dos objetos (como los zapatos y la alfombra) se llama efecto triboeléctrico. Los materiales como el caucho y el plástico tienden a atraer cargas negativas (electrones) cuando se frotan o incluso se mantienen en contacto con materiales como el cuero, el vidrio o la piel.
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Van de Graaf hace esto continuamente. Básicamente es una cinta transportadora que extrae electrones de una esfera superior y los deposita en un conductor inferior.
Una correa de goma impulsada por motor “raspa” (o incluso solo hace contacto con un rodillo) en la parte inferior de una columna, dejando atrás los electrones, que pasan a lo largo de un cable y se acumulan en la superficie de un conductor. La correa ionizada viaja a la parte superior de la columna, donde un peine de metal se acerca mucho a la correa, lo suficientemente cerca como para que el campo eléctrico en la correa ionizada ionice el aire y retire los electrones del peine, para neutralizar la correa nuevamente. El cinturón vuelve a bajar y todo se repite. Por lo tanto, la correa extrae continuamente electrones del peine y los coloca en un conductor inferior.
El peine está conectado a una esfera conductora superior, que acumula la carga positiva. ¿Por qué una esfera? Es lo opuesto a un pararrayos puntiagudo. Una esfera distribuye la carga de manera uniforme, por lo que el campo eléctrico no se concentrará lo suficiente en ningún lugar para ionizar el aire y provocar una gran chispa.
Esto no puede continuar para siempre, obviamente. Finalmente, el campo eléctrico será lo suficientemente fuerte, incluso en una esfera, que ionizará el aire y lo descargará a algo, causando una gran chispa. Pero antes de que eso suceda, puede llevar el conductor inferior (¿recuerda?), Que también es una esfera, lo suficientemente cerca de la esfera superior como para que la chispa ocurra en ese punto.