Muchas universidades estadounidenses utilizan un enfoque de numeración de tres partes. El primer dígito indica el año en el que normalmente se tomaría la clase: 1 para estudiantes de primer año, 2 para estudiantes de segundo año, 3 para estudiantes de tercer año, 4 para estudiantes de último año. 5, 6 y 7 indican cursos de posgrado. En mi antigua escuela, los estudiantes de último año podían tomar 500 clases de nivel, pero 600 clases de nivel requerían un permiso especial. Además, por lo general, las clases de nivel 400 estaban fuera del alcance de los estudiantes de primer y segundo año. 0 indica una clase de recuperación, 8 fue para ciertas ofertas especiales disponibles solo para candidatos a doctorado y posdoctorados, y 9 fue para ofertas especiales y sin crédito.
El último dígito se puede usar para distinguir las dos mitades de un curso destinado a tomarse en secuencia durante un año. En mi otra escuela anterior, ENG 101 y 102 eran estudiantes de primer año de inglés, una secuencia requerida de dos semestres en literatura general y escritura requerida para casi todos los estudiantes. Sin embargo, algunos estudiantes tomaron ENG 103, que era lo mismo comprimido en un semestre. Otro ejemplo de mi experiencia fue GER 101, 102, 203 y 204, la secuencia de cuatro semestres en alemán requerida para cumplir con el requisito de idioma extranjero. Tenga en cuenta que el primer dígito aumenta para el segundo par, lo que refleja que esta es una clase de segundo año.
El dígito del medio puede indicar una pista o área tópica dentro del departamento. Estos no siguen ningún estándar general.
Finalmente, las razones históricas a menudo juegan un papel importante. Mi clase introductoria de CS fue CS 230 a pesar de que era un curso de primer año porque anteriormente se había llamado MA 230 antes de que existiera el departamento de CS, y era una clase de segundo año cuando el departamento de matemáticas lo había ofrecido. Fue renumerado CS 180 el año después de que lo tomé como parte de una renumeración casi completa del plan de estudios de pregrado de la división inferior del departamento de CS para alinearlo con el esquema de numeración de cursos de la Universidad.
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A menudo no vale la pena tratar de resolver estas cosas. Los números de los cursos son en gran medida arbitrarios y las convenciones que pueden existir son casi siempre específicas de la institución y, a menudo, incluso del departamento.
Un comentario final: mis clases de derecho tenían números (LEY 501, etc.) pero a nadie más que al registrador le importaba lo que eran. Acabamos de llamarlos por sus nombres.
Reflexiones adicionales agregadas en respuesta a un comentario de Greg Kemnitz:
Ciertamente hay una razón para que una escuela tenga un sistema, pero nada realmente argumenta para un sistema en particular. Es probable que la primera escuela de una región en desarrollar un sistema influya en otras escuelas de esa región para que usen algo similar, por lo que esperaría que el esquema que detallé sea algo común en el Medio Oeste, ya que lo que describí se basa en mis experiencias en Indiana y en Purdue. Indiana y Purdue utilizan básicamente el mismo esquema, aunque el de Indiana es más complicado con casos especiales adicionales de los que carece el sistema de Purdue (que yo sepa). Indiana es, por supuesto, más vieja (1820) que Purdue (1869) y es una de las universidades más antiguas del Medio Oeste. Mi prometida confirma que la Universidad Quincy (en el oeste de Illinois, fundada en 1860) utiliza un esquema sustancialmente similar. Vale la pena señalar, supongo, que la Universidad de Chicago (fundada en 1890) utiliza un esquema completamente diferente, que se describe, al menos en parte, en su catálogo publicado: Programas de estudio.
Dado que las instituciones de la costa oeste tienen sus propias historias, bastante independientes de las instituciones de la costa este y el medio oeste, me imagino que han desarrollado convenciones distintas, pero probablemente tan razonables como las que se usan en el medio oeste.
La necesidad de números es principalmente para facilitar el mantenimiento de registros en las oficinas administrativas de la institución, por lo que cuando dichos números se introducen por primera vez en una institución, los antecedentes de los funcionarios responsables, principalmente el registrador, registrador o secretario, probablemente dictarán el esquema adoptado. Una vez que se adopta un esquema, cambiarlo es extremadamente improbable. Los cursos individuales pueden ser renombrados o renumerados, y los departamentos agregados o eliminados, pero el esquema en sí mismo probablemente se solucionará todo el tiempo en cualquier institución.