La historia de cómo AC ganó la guerra de las corrientes es larga y fascinante. Se reduce a una batalla entre Thomas Edison, que discutía a favor de DC, y George Westinghouse, quien, junto con Nikola Tesla, discutían a favor de AC.
En ese momento, tal vez no era tan claro por qué AC era mejor que DC. En retrospectiva, está claro que AC finalmente habría ganado al final dado que es mucho más fácil escalar.
DC (corriente continua) es el tipo de corriente que proporcionan las baterías. En tal situación, la corriente solo fluye en una dirección. La fuente del potencial que impulsa la corriente está diseñada de manera tal que, artificialmente, una gran cantidad de carga negativa se almacena esencialmente en un lugar, dejando una gran cantidad de carga positiva en otro, creando así una diferencia de potencial entre los dos lugares. Cuando el circuito está cerrado, este potencial impulsa la corriente a través del circuito, drenando la carga negativa de un lado y agregándola al otro (es un poco más complicado que esto, pero esa es la idea básica). Como tal, eventualmente, el potencial disminuye ya que disminuye el desequilibrio de las cargas y la corriente dejará de fluir (esto es lo que sucede cuando las baterías se agotan).
AC – corriente alterna – por otro lado, se crea moviendo los imanes de un lado a otro cerca de los cables conductores (hay varias formas de lograr esto). El movimiento del imán cerca de un cable crea una corriente. Los imanes tienen que moverse hacia adelante y hacia atrás porque una vez que la corriente comienza a fluir, crea su propio campo magnético que se opone. Entonces, para mantener la corriente que fluye, necesita ir y venir. La forma más fácil de lograr esto es con una turbina. Resulta que hay numerosas formas en que uno puede crear una turbina: el agua que fluye es una de las formas más fáciles y populares (imagine una rueda de agua de molinero anticuada). De hecho, fueron Westinghouse y Tesla quienes estuvieron a favor de usar las Cataratas del Niágara como fuente de alimentación. Por supuesto, en los años intermedios hemos ideado numerosas formas de hacer girar turbinas (energía eólica, energía nuclear, energía de carbón), todo esto opera según el mismo principio básico de una turbina. La diferencia está en cómo se mueve la turbina en primer lugar.
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Ahora la energía solar merece una mención especial aquí. La energía solar es técnicamente energía de CC, pero funciona con un principio ligeramente diferente conocido como efecto fotoeléctrico. En esta situación, la luz que brilla sobre un material conductor produce una corriente al desalojar los electrones en la superficie del material. Como tal, no hay un “depósito” de carga que se agote. La corriente solo se detiene cuando la luz ya no brilla sobre el material. Obviamente, podríamos, en teoría, usar cualquier luz para impulsar esto, pero la eficiencia es tan baja (debido a los efectos cuánticos) que tendríamos que poner más potencia de la que podríamos sacar. La única luz completamente libre e inagotable que tenemos es la luz solar y, por lo tanto, nació la idea de la energía solar. La mayoría de los sistemas de energía solar tienen una batería de respaldo que almacena la energía creada durante el día para su uso nocturno. Si bien muchos de estos sistemas están conectados a la red, incluso estos a menudo tendrán una batería de respaldo en caso de que haya problemas con la red. La batería de respaldo es una protección contra sobretensiones e irregularidades en cualquier transmisión externa.
