No creo que CMU sea de segundo nivel. He tenido algunos colegas y amigos muy sólidos que se convierten en profesores allí o toman su Doctorado en los campos que mencionó allí, ingenieros muy sólidos.
No hay una manera fácil de responder la pregunta que hizo. Tuve una muy buena relación con los profesores del MIT y estaba trabajando en problemas similares de una manera que creían que era prometedora. No tenía un GPA estelar de pregrado, pero era muy activo en la construcción de sistemas y los empujaba a la producción, pasando por la investigación de algo que al menos sentía que estaba teniendo un impacto (no creo que haya tenido un gran impacto pero aprender cómo causar un impacto es valioso): no era un experto en calificaciones, así que no creo que las calificaciones me importen demasiado.
En realidad, era un vendedor de bolígrafos en Harvard Square y era voluntario en MIT CSAIL por la noche antes de ser contratado como estudiante de doctorado a tiempo completo en MIT; el camino no es lineal de esa manera. Antes de cambiar al MIT Media Lab, dejé MIT CSAIL e hice algunos trabajos en Mitsubishi Electric Research Labs y en Ecolé Polytechnique Federal de Lausanne. Algunas personas allí me respondieron y me escribieron recomendaciones. Todo eso probablemente ayudó.
Mi punto es que no se trata solo de lo académico. También se trata de su personalidad, su pasión y si es compartida por personas en el departamento que le interesa, y si tiene fuertes recomendaciones de excelentes personas, los profesores en el programa al que está postulando probablemente hayan escuchado y respeten. Convertirse en un miembro productivo de una comunidad es muy importante y pensar en lo que hace que su contribución sea única ayuda.
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Los documentos, patentes y proyectos importantes o bien publicitados son una ventaja, por supuesto, también haga eso. Mi sugerencia es arriesgarse y tratar de hacer algo que considere importante y valioso para la comunidad académica en una disciplina de interés, o trabajar en un entorno similar a las personas que han asistido a escuelas similares en las que está interesado, especialmente si eran graduados de doctorado recientes. Incluso si no funciona, habrá hecho algo grandioso que nadie puede quitarle al intentarlo, así que continúe.