Las universidades comunitarias, originalmente conocidas como Junior Colleges, comenzaron como instituciones de dos años que estaban más orientadas hacia la capacitación vocacional que el enfoque educativo más amplio de la típica facultad o universidad de cuatro años. También tienden a tener un número algo menor de campos de estudio. Sin embargo, con el tiempo, muchas universidades comunitarias han comenzado a alcanzar universidades de hasta cuatro años. Además, muchas opciones de oferta tienen una orientación menos profesional y pueden ocupar el lugar de los primeros dos años en un colegio o universidad de cuatro años, especialmente para títulos no especializados. Un buen número de colegios comunitarios tienen acuerdos con colegios y universidades locales de cuatro años que permiten a los estudiantes transferirse y aplicar los créditos obtenidos para obtener su título universitario. Esto puede ahorrar mucho dinero, ya que pueden terminar su título universitario en solo dos años en la (generalmente más costosa) universidad de cuatro años. Por otro lado, para un título especializado como ingeniería o enfermería o ciencias de la computación, el estudiante puede necesitar pasar un semestre adicional o dos en la universidad de cuatro años para graduarse.
Tenga en cuenta que una universidad de cuatro años suele ser una que ofrece solo títulos de pregrado (licenciatura), mientras que una universidad ofrece maestrías y doctorados, así como (típicamente) una gama mucho más amplia de posibles materias para estudiar.
Los colegios comunitarios casi siempre son financiados por sus comunidades locales, quizás con algún apoyo estatal. Donde vivo, por ejemplo, cada condado patrocina su propio sistema de colegio comunitario. Independientemente de los detalles de su financiación, los colegios comunitarios suelen tener un costo de matrícula relativamente bajo, lo que significa que tienden a tener muchos miembros de la facultad que tienen títulos de maestría en lugar de doctorados y, por lo general, tampoco tienen las comodidades de un cuatrienio. universidad, como dormitorios, fraternidades y los principales equipos e instalaciones deportivas. Los colegios y universidades de cuatro años pueden ser patrocinados por el estado o privados.
Otra gran diferencia es que los estudiantes de las universidades comunitarias a menudo son viajeros, mientras que los estudiantes universitarios de cuatro años a menudo viven en el campus o cerca de él. Además, los estudiantes de los colegios comunitarios a menudo trabajan a tiempo completo o parcial, mientras que muchos estudiantes de colegios y universidades de cuatro años son estudiantes a tiempo completo, tal vez con trabajos a tiempo parcial.
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Los colegios comunitarios se están volviendo más como colegios de cuatro años todo el tiempo, aunque pocos tienen la amplitud de las ofertas que normalmente se encuentran en una universidad. Y todavía suelen tener muchos programas destinados a más carreras vocacionales.
Una diferencia más: los procesos de acreditación para colegios comunitarios y colegios / universidades de cuatro años son significativamente diferentes. Estos últimos tienden a ser evaluados en estándares nacionales o al menos regionales.