Para arrancar el motor de combustión interna, necesita algún tipo de fuerza externa para hacer girar el motor. Esta fuerza externa puede provenir de un motor eléctrico (el motor de arranque de un automóvil) o de medios manuales; la cuerda de tracción en una cortadora de césped o el arrancador de patada en una motocicleta.
El sistema de arranque, eléctrico o manual, mueve el motor a través de los cuatro (o dos) ciclos como si estuviera funcionando solo. Obtendrá una carrera de admisión … introduciendo la carga de aire / combustible, la carrera de compresión … donde la carga de combustible se comprime en preparación para el encendido. Con suerte, la bujía encenderá esa primera carga de combustible y el motor arrancará y continuará funcionando. Y por último, la carrera de escape … que, si el motor dispara y funciona con la primera carga de combustible encendida, agotará los gases quemados de la combustión que acaba de ocurrir. Si no sucedió nada, no se encendió, entonces el motor tendrá que girar un poco más mediante el método de arranque externo hasta que el motor se encienda y funcione solo.