Creo que, dado que está sumando corrientes en los conductores que normalmente transportan corriente, funcionaría sin una conexión a tierra. Sin embargo, es muy desaconsejable no tener una tierra, a menos que su sitio esté diseñado específicamente para estar sin conexión a tierra (como una mina).
Los dispositivos de corriente residual usan transformadores de corriente para sumar algebraicamente las corrientes que fluyen en el “caliente” y el “neutro” (o las tres fases en un sistema trifásico). Si no suman cero, significa que algo de corriente se está escapando a otra parte. Nada de esta declaración operacional implica la necesidad de un terreno. Dicho esto, dado que el conductor de tierra es donde hay una corriente de fuga, lo que (con suerte) normalmente sería el camino de la fuga, y más aún, dado que cualquier otro camino de retorno tendría una resistencia mucho mayor, sin una tierra, el RCD necesitaría estar en un gatillo para el cabello para operar de manera segura.