Lo único eléctrico que pasa de una placa a otra de un condensador que funciona correctamente es un campo eléctrico. Sin el campo eléctrico, un condensador sería solo otro circuito abierto. Si se usa un voltaje lo suficientemente alto en un condensador que atraviesa electrones, el condensador se destruye efectivamente. Es solo parte de un cable después de eso. Lo que hace posible poner cantidades significativas de carga en cada placa es el área efectiva grande de una placa y la cercanía de las dos placas. El área proporciona espacio para que los cargos se extiendan para minimizar los efectos de la repulsión mutua de los cargos del mismo signo. La cercanía proporciona atracción de cargas opuestas en las dos placas cercanas.
En un circuito de CC, un condensador funciona mediante la eliminación de algunos electrones en una placa y la adición de electrones en la otra placa. Los electrones se mueven a través del cable conectado a las placas, y esto es impulsado por una batería o una fuente de alimentación de CC. A medida que se mueven más y más electrones, se hace cada vez más difícil mover más, y la carga máxima que se puede colocar en cada placa se alcanza con el tiempo.
Una vez “cargado” de esta manera, un condensador almacena energía en el campo eléctrico entre las placas, y esta energía puede usarse luego de muchas maneras diferentes a medida que el condensador se descarga.
Con una fuente de alimentación de CA, un condensador experimenta reversiones periódicas de las cargas en cada placa. Desarrollé una demostración de que esta inversión de carga ocurre sin carga entre las placas. La siguiente demostración se ha utilizado en talleres para profesores de ciencias en las reuniones de la División de Física de Plasma de la American Physical Society.
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Se hace un condensador crudo colocando papel de aluminio sobre dos discos de cartón de 8 a 10 pulgadas de diámetro. Las chinchetas de metal están contra la lámina con los puntos que sobresalen del exterior del condensador de lámina. Los discos cubiertos con papel de aluminio se colocan a una pulgada de distancia y se orientan con sus planos verticales en ranuras hechas en una caja de zapatos.
A continuación, el punto de una bobina de Tesla se mueve cerca de uno de los puntos de tachuela, pero sin tocarlo. Un cable a tierra se mueve hacia el punto de la otra tachuela. A medida que la punta de la bobina Tesla y la punta del cable de tierra se acercan más y más a las tachuelas, se formarán chispas en ambos lados, ¡pero no se verá chispa entre los discos! Los campos eléctricos que se invierten rápidamente atraviesan la brecha, pero no se carga.