¿Cómo es estudiar química en la Universidad de Cambridge? Educación te da un futuro mejor

Era NatSci en Cambridge, me matriculé en 1998 y me gradué después de tres años en 2001. Desde entonces he regresado a mi país de origen y esos pintorescos términos en inglés no son fáciles de recordar. Esto está escrito con el beneficio de mucha retrospectiva y gran parte del asombro de haber estado allí ha desaparecido.

Se trata de cómo es leer Química en Cambridge, y no de la experiencia de Cambridge en sí. Así que me estoy saltando las partes acerca de las universidades que tienen cientos de años, las partes acerca de sentarse en el pub donde se sentaron varios investigadores famosos, y las de mirar el árbol del que supuestamente cayó la manzana de Newton.

Cambridge es único en el sentido de que la universidad a la que perteneces y la materia que lees no están muy relacionadas. Para las universidades pequeñas como la mía, no teníamos muchos supervisores residentes y teníamos nuestras supervisiones en los diversos departamentos o en otras universidades. Las supervisiones son equivalentes a las tutorías en otras universidades, excepto en grupos mucho más pequeños. Dos o tres era aproximadamente promedio, cuatro era mucho. Algo más era casi desconocido.

Lees Ciencias Naturales, no una ciencia en particular, y realmente no te especializas hasta tu tercer año, aunque las opciones en el segundo año muestran cierta inclinación hacia una ciencia en particular. El primer año involucró cuatro temas de un menú bastante amplio que abarca desde las ciencias físicas como la química, la física y los materiales hasta las ciencias biológicas (recuerdo haber hecho biología molecular y celular). El segundo año fue de tres asignaturas fuera de otro rango interesante, por supuesto, con requisitos previos para tomar ciertas asignaturas en el primer año. El tercer año fue una especialización completa en el departamento de Química, con opciones de Química orgánica, inorgánica, física y teórica. No hubo exámenes ni pruebas hasta el final del año, pero hubo mucho trabajo asignado que abarcaba desde ensayos hasta soluciones de tipo matemático. Las prácticas se hicieron y redactaron dentro de la semana. Uno de mis recuerdos perdurables del laboratorio (aparte del olor y los bocadillos fríos) fue el sonido schoooooOOP del tubo de RMN que se disparaba en la máquina cuando realizamos escaneos de nuestros productos de laboratorio.

Las conferencias de primer y segundo año fueron hechas por muchos que escribieron los libros de texto, incluido el muy entretenido Pete Wothers. Su libro de texto de Química Orgánica fue tan lúcido y accesible, y fue un placer estudiarlo. Hice algunas supervisiones bajo el difunto profesor Nicholas Handy, quien prácticamente escribió Teoría funcional de la densidad. (Al escribir esto, busqué en Google su nombre y descubrí, para mi consternación, que falleció en 2012.)

No sé si esto es cierto, pero hay una leyenda de cómo un grupo de estudiantes logró hacer un agujero en el costado del edificio de Química. Esto tenía algo que ver con la acumulación de oxígeno en un sistema de vacío refrigerado por nitrógeno (algo de descuido implicaba dejar entrar el aire exterior) y algunos imbéciles sacudían el tubo de vidrio con el dedo.

Lo más cercano que llegué a hacer estallar algo fue arruinar los globos de nitrógeno de mi compañero de laboratorio y mis propios para experimentos orgánicos realizados en atmósfera inerte. Estaba inyectando un líquido con un punto de fusión a temperatura ambiente, pero se acumuló en el clima frío cuando me moví demasiado lento en la transferencia. Salpicó por todas partes, reventando ambos globos de nitrógeno. Afortunadamente, no se hizo mucho daño, aparte de un compañero de laboratorio bastante cruzado. Lo bueno fue que desde entonces estaba completamente a bordo con la necesidad de campanas de extracción, batas de laboratorio y gafas de seguridad.

Para el almuerzo, lo más fácil siempre eran los sándwiches fríos en el laboratorio. Ahora no como sándwiches si puedo evitarlo, y siempre los caliento si me obligan. Los recuerdos de sándwiches empapados que se comen apresuradamente en la sala común del laboratorio, repletos del olor dulce y enfermizo de los productos químicos orgánicos no es algo que se olvide fácilmente.

Fue maravilloso, fue difícil, muchas veces me sentí muy loco. De lo que no me di cuenta fue que muchos, si no la mayoría, sentían lo mismo.

Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, sería más agresivo, haría más preguntas y me negaría a sentirme estúpido por hacer preguntas básicas. También habría elegido algo más alineado con mis intereses en mi segundo y tercer año, en lugar de simplemente elegir los mismos cursos que mi amigo super inteligente y talentoso. No sé lo que estaba pensando, pero pensé que si él podía hacerlo, yo también podría hacerlo. O eso, o podría aprender de él con bastante facilidad. ¡Ah, la arrogancia de la juventud!

También sería más aventurero y más consciente de mí mismo. Inicialmente quería tomar la Historia y la Filosofía de la Ciencia como mi tercera opción además de Química 1 y Química 2, pero en lugar de eso me las arreglé con las Matemáticas (obtuve una primera en el Año 1 para eso). Esa fue una mala jugada considerando lo mal que lo hice en el año 2 para matemáticas. Afectó mucho mi moral y mis notas nunca se recuperaron del todo. Si hubiera ido tan mal con algo familiar, bien podría haberme arriesgado más con un nuevo tema.

Lo que sí disfruto ahora es el esfuerzo que el Departamento de Química hace para mantener informados a sus ex alumnos. Hay un boletín encantador que sale varias veces al año que cuenta los sucesos allí. Muchos de los profesores que me enseñaron se fueron hace mucho tiempo, pero aún quedan algunas caras familiares. También es encantador conocer las renovaciones del edificio y observar la familiaridad del fondo en algunas tomas. Ah nostalgia.