Un semiconductor es un sólido (generalmente cristalino) que, en estado puro, tiene “bandas” de energías permitidas para electrones separados por espacios de energía. Piense en esto como una extensión de un átomo solitario que tiene niveles de energía discretos; Los niveles en el semiconductor se han ampliado en bandas, pero no se han fusionado. Hay una banda superior llena (en energía) completamente llena llamada banda de valencia y una banda inferior completamente vacía llamada banda de conducción en un semiconductor puro a cero absoluto de temperatura.
No hay electrones con estados de energía iguales a las energías en la brecha. A temperaturas superiores al cero absoluto, esto da como resultado que haya muy pocos electrones para conducir la corriente eléctrica en comparación con un metal. En lugar de que haya un electrón conductor para cada átomo en el sólido, hay un millón o más átomos del sólido para cada electrón conductor.
Al manipular las impurezas introducidas en el semiconductor puro, podemos cambiar la conductividad del sólido en muchos órdenes de magnitud. No solo eso, sino que también podemos cambiar las especies conductoras de portadores de carga negativa (electrones) a portadores de carga positiva (agujeros). Aún más significativamente podemos manipular la brecha de energía y combinar materiales de diferentes brechas de energía, diferentes concentraciones de impurezas y diferente polaridad de los portadores.
Estos grados de libertad en el diseño permiten que la “ingeniería” de los semiconductores fabrique una amplia variedad de dispositivos electrónicos y sensores, desde diodos y transistores hasta células solares, diodos emisores de luz, sensores de presión, sensores de temperatura, sensores magnéticos, etc., etc.
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