¿Cómo es hacer un doctorado en física matemática?

Hice el mío en matemática aplicada interdisciplinaria y física matemática. Tuve la opción de hacer los exámenes de calificación en matemáticas o física. Los exámenes de matemáticas se podían hacer en uno o dos días, pero los exámenes de física fueron cuatro días completos, día 1, mecánica estadística y termodinámica, día 2, mecánica cuántica hasta teoría de perturbaciones dependientes del tiempo, día 3, teoría electromagnética y día 4 , mecánica clásica que incluía a Le Grange y Hamilton junto con tensores inerciales y bloques que se deslizaban desde la parte superior de una esfera.

Estuve más de un año preparándome para estos exámenes y elegí la física a pesar de que era más extensa porque conocía a las personas en el departamento de física durante años y tenía miedo de tomar tales exámenes de extraños. Puede que esta no haya sido la opción más fácil, pero para mí fue más fácil porque no estaba lidiando con lo desconocido.

El profesor que calificó mis exámenes de calificación me explicó que el propósito de estudiar para estos exámenes es descubrir lo poco que puede saber sobre una vasta colección de materias. El efecto de esto es protegerlo de ser tan narcisista de cualquier bomba de neumático de bicicleta a su autoestima que aprobar tales exámenes podría causar y pensé que funcionó muy bien. Ser hecho sentir pequeño es una de las experiencias más liberadoras que la escuela de posgrado tiene para ofrecer.

Estudiar se convirtió en una empresa de más de 70 horas por semana, probablemente más tiempo del que necesitaba para participar, pero no quería arriesgarme a abandonar el programa. Practiqué haciendo problemas todo el día en vacaciones, siempre temiendo que me dijeran: “No estás hecho para esto”.

Mi motivación no era tanta pasión por las materias que estaba estudiando, no es que no encontrara belleza y poesía en las ecuaciones y lo que significaban. No podía funcionar en un mundo de cuello azul donde los únicos empleos disponibles para mí eran en entornos donde una radio emitía música comercial que no podía soportar todo el día todos los días y donde mucha gente fumaba, a menudo su humo flotando en el edificio donde Tenía que trabajar. A menudo, si objetaba, me decían: “¿Quién crees que eres que eres demasiado bueno para aceptar las cosas que son tan normales? ¿Alguien con un doctorado?” Reconocer que este tipo de motivación para escapar de un entorno cultural donde sabía que no pertenecía no es la razón más noble para perseguir tal grado.

En una ocasión, el temor de no aprobar un curso me puso en el hospital, pero lo aprobé y estaba dispuesto a ingresar en el hospital si eso era lo que se necesitaba para completar el programa. La incertidumbre del futuro fue aterradora para mí. En un programa de física diferente, un estudiante graduado fue expulsado del programa y se atravesó el cerebro con una bala. La noticia de esto no fue diferente a la de estar en una guerra y saber que alguien que conoces había muerto en acción y que te podía pasar a ti; algo con lo que estaba familiarizado porque había sido un navegador C-130 al final de la guerra de Vietnam.

Finalmente, después de terminar casi todos los cursos, estaba en camino de escribir mi disertación. El miedo a que algo saliera mal siempre estuvo ahí y tomó dos años completos después de completar los exámenes de calificación para hacer la disertación. Mi asesor me había comenzado con el algoritmo al menos un año antes de que tomara los exámenes de calificación. El tema de la disertación no era tan emocionante o sexy, era hacer un modelo de tensores inerciales de formas de imagen planas para desarrollar un algoritmo para detectar la forma de los objetos en las imágenes de video, independientemente del tamaño o la posición de rotación de la forma. Tenía que formalizarse con un par de teoremas y había adquirido cierta habilidad para inventar los teoremas y las pruebas necesarias.

A lo largo de los cuatro años que pasaron después de completar una maestría en física y una maestría en física, tuve que dormir en una cama separada porque tenía pesadillas y cuando me despertaba de repente lanzaba un golpe que afortunadamente extrañaba a mi esposa.

Eventualmente llegó el momento de defender mi disertación y me habían dicho que cuando llegues tan lejos ya lo has logrado. Aún así, no podía imaginarme graduarme, incluso después de que se aceptara la tesis. Se exigieron refinamientos menores, como poner puntos después de las ecuaciones y estas cosas hicieron que la disertación fuera mucho más agradable para el lector. Pero incluso después de que las últimas firmas del decano lo sellaron como completo, y se fue a la carpeta del libro, no todo el miedo había desaparecido. El trabajo de los últimos meses tampoco se detuvo porque yo y el otro estudiante graduado que mi asesor había empleado teníamos que trabajar en los documentos que presentaba para su publicación. Las horas aún eran largas, a menudo hasta altas horas de la noche.

Tenía miedo de que la emoción me hiciera vomitar si comía demasiado el día de la graduación, así que comí un pequeño desayuno después de la primera noche de sueño tranquilo que pude recordar en meses, si no años. Los rituales que enseñaba Confucio eran una parte necesaria de tales cosas que procedía y seguí a otros graduados cuyos procedimientos podía copiar para que nada saliera mal. Bajaron un anillo de tela sobre mis hombros en el que estaba el aterciopelado terciopelo azul oscuro para el doctorado, junto con los colores escolares de seda (pero nylon para que las orugas no tuvieran que hervir hasta la muerte para fabricarlo). Pude ver personas que habían venido a ver que estaban en las gradas, mi primer estudiante de entrenamiento de vuelo en obtener una licencia de piloto privado, mi primo y un par de familias que eran amigos míos. Cuando todo terminó, se tomaron fotos y el departamento de matemáticas llevó a todos los graduados de doctorado a un restaurante chino donde comí un almuerzo vegetariano. (Había aplicado la interpretación de Copenhague de Heisenberg que había aprendido en mis cursos de MS para creer en una medida del libre albedrío en las acciones de los electrones en los cerebros de las criaturas conscientes y porque este libre albedrío significaba una dignidad intrínseca, había concluido que yo probablemente no tengo derecho a matar animales por comida o productos de origen animal.) Nunca me enfermé ese día tampoco.

Ahora trabajo como profesor visitante y estoy usando lo que hago para comprar calefacción y aire acondicionado geotérmicos para mi pequeña casa, de modo que pueda obtener el Seguro Social y trabajos ocasionales además del trabajo complementario cuando el profesor visitante mejor pagado el trabajo se acaba. Nunca tengo que trabajar con música nociva o humo de cigarrillo y lo que hago es un trabajo honorable. Tengo un impulso mínimo o ambición profesional, trabajo para vivir en lugar de vivir para trabajar y tengo una dignidad que nunca antes había conocido.

Si está pensando en hacer lo que hice, puede que le resulte más fácil y menos estresante que lo hice, pero mi consejo es que se quede con él, incluso si no elige una carrera en la que necesita el título de posgrado e incluso si lo odia e incluso si decides que no perteneces al mundo académico, porque no serás un estudiante graduado para siempre y no te arrepentirás de haber completado tal cosa.

Probablemente significaría que su física estaría más basada en la teoría.