El diagrama de tensión-deformación de una muestra se lleva a cabo mediante la prueba de tracción. Una barra de sección transversal uniforme, generalmente circular, en una máquina de prueba que indica la carga de tracción que se aplica. Para las tensiones muy pequeñas involucradas en la primera parte de la prueba, el alargamiento de una longitud medida (llamada longitud de calibre) se registra mediante un extensómetro o extensímetro. La carga se incrementa gradualmente, y al principio el alargamiento, y por lo tanto, la tensión es proporcional a la carga. Esta relación, es decir, la ley de Hooke sostiene un valor del estrés conocido como el límite de proporcionalidad. La ley de Hooke deja de obedecerse más allá de este punto, aunque el material todavía puede estar en el estado elástico, en el sentido de que, si se eliminara la carga, la tensión también volvería a cero y este punto se conoce como el límite elástico. La siguiente ocurrencia importante es el punto de fluencia en el que el metal muestra una tensión apreciable incluso sin un aumento adicional de la carga. El esfuerzo de tracción máximo o último se calcula dividiendo la carga por el área de la sección transversal original. Si el aumento total en la longitud del calibre en la fractura se expresa como un porcentaje de su longitud original, se llama el alargamiento porcentual. Un cálculo similar de la reducción en el área transversal en el cuello, expresado como un porcentaje del área original, da el porcentaje de reducción en el área o contracción.
Estos principios generalmente se pueden encontrar en muchos libros de Resistencia de materiales.