Saltando la discusión técnica sobre qué es la electricidad y cómo las cargas eléctricas afectan la generación, la respuesta básica es: sí, la electricidad generalmente se usa a medida que se produce, y sí, la red puede almacenar electricidad.
En la mayoría de los países, la demanda eléctrica varía durante el día. Es más bajo por la noche y se levanta por la mañana cuando todos se despiertan, se encienden las luces, las oficinas comienzan a trabajar, las fábricas hacen lo suyo. En el invierno, hay un pico extra en la noche cuando todos encienden la calefacción en casa.
La mayoría de las grandes centrales eléctricas convencionales funcionan continuamente, las 24 horas del día; requieren una gran cantidad de energía y coordinación para reiniciarse, por lo que es demasiado costoso tener que encenderlos y apagarlos mucho. Sin embargo, su producción puede ajustarse de alguna manera para satisfacer la demanda variable durante el día, o encender y apagar secciones de la planta de energía. Los generadores más pequeños son más flexibles para encenderlos y apagarlos.
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Las plantas renovables, como la solar, la eólica y la marea, por supuesto, solo se generan cuando el recurso está disponible.
Las plantas de turbinas hidráulicas son un caso especial: pueden arrancar y apagarse cuando sea necesario de manera muy rápida y eficiente. Como resultado, las centrales hidroeléctricas generalmente se utilizan para satisfacer las demandas que varían rápidamente durante el día. Por ejemplo, en el Reino Unido, es famoso que hay picos de demanda de energía que coinciden con los cortes comerciales y el final de programas de televisión muy populares, cuando todos van a su cocina a encender la tetera para tomar una taza de té. Durante estos períodos, las centrales hidroeléctricas están en espera para satisfacer rápidamente el aumento de la demanda.
Las centrales hidroeléctricas también son el único medio de almacenamiento de electricidad a gran escala en una red: el agua normalmente fluye desde el depósito superior, a través de las turbinas para generar energía. Sin embargo, las plantas hidroeléctricas también pueden consumir electricidad para bombear el agua de regreso al depósito, almacenando la energía como potencial gravitacional, que luego se liberará. Por lo tanto, las plantas hidroeléctricas se utilizan en muchas áreas para almacenar energía por la noche cuando la demanda es baja y liberarla durante las horas pico.