A partir de fines de la década de 1880, Thomas Edison y Nikola Tesla se vieron envueltos en una batalla ahora conocida como la Guerra de las Corrientes.
Edison desarrolló corriente continua: corriente que se ejecuta continuamente en una sola dirección, como en una batería o una pila de combustible. Durante los primeros años de la electricidad, la corriente continua (abreviada como DC) era el estándar en los EE. UU.
Pero había un problema. La corriente continua no se convierte fácilmente a voltajes más altos o más bajos.
Tesla creía que la corriente alterna (o CA) era la solución a este problema. La corriente alterna invierte la dirección un cierto número de veces por segundo, 60 en los EE. UU., Y se puede convertir a diferentes voltajes con relativa facilidad utilizando un transformador.
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Edison, no queriendo perder las regalías que estaba ganando de sus patentes de corriente continua, comenzó una campaña para desacreditar la corriente alterna. Difundió información errónea diciendo que la corriente alterna era más peligrosa, incluso llegando a electrocutar públicamente a los animales callejeros usando corriente alterna para probar su punto.
La Feria Mundial de Chicago, también conocida como la Exposición Colombina del Mundo, tuvo lugar en 1893, en el apogeo de la Guerra Actual.
General Electric hizo una oferta para electrificar la feria usando la corriente continua de Edison por $ 554,000, pero perdió ante George Westinghouse, quien dijo que podía impulsar la feria por solo $ 399,000 usando la corriente alterna de Tesla.
Ese mismo año, Niagara Falls Power Company decidió otorgar a Westinghouse, que había licenciado la patente del motor de inducción de CA polifásico de Tesla, el contrato para generar energía de Niagara Falls. Aunque algunos dudaban de que las caídas pudieran alimentar a todo Buffalo, Nueva York, Tesla estaba convencido de que podría alimentar no solo a Buffalo, sino también a todo el este de los Estados Unidos.
El 16 de noviembre de 1896, Buffalo fue iluminado por la corriente alterna de las Cataratas del Niágara. Para entonces, General Electric también había decidido subirse al tren de corriente alterna.
Parece que la corriente alterna casi ha borrado la corriente continua, pero en los últimos años la corriente continua ha experimentado un poco de renacimiento.
Hoy en día, nuestra electricidad sigue siendo predominantemente alimentada por corriente alterna, pero las computadoras, los LED, las células solares y los vehículos eléctricos funcionan con corriente continua. Y ahora hay métodos disponibles para convertir la corriente continua en voltajes más altos y más bajos. Dado que la corriente continua es más estable, las compañías están encontrando formas de utilizar la corriente continua de alto voltaje (HVDC) para transportar electricidad a largas distancias con menos pérdida de electricidad.
Entonces parece que la Guerra de las Corrientes aún no ha terminado. Pero en lugar de continuar en una acalorada batalla AC contra DC, parece que las dos corrientes terminarán trabajando paralelas entre sí en una especie de armisticio híbrido.
Y nada de eso sería posible sin el genio de Tesla y Edison.