Los rodamientos de bolas utilizan bolas esféricas endurecidas que pueden manejar tanto cargas radiales como de empuje. Se utilizan donde la carga es relativamente pequeña. En el caso de los rodamientos de bolas, la carga se transmite desde la pista exterior a las bolas y luego desde las bolas a la pista interior. Debido a que los rodamientos son esféricos, existe un área muy pequeña de contacto con la carga. Así, cuando la carga es alta, las bolas pueden deformarse arruinando el rodamiento.
Los rodamientos de rodillos se utilizan en aplicaciones donde se soporta una gran carga, por ejemplo en cintas transportadoras donde los rodillos deben soportar grandes cargas radiales. Como su nombre lo indica, el rodillo no es una esfera sino una forma cilíndrica, de modo que el contacto entre la pista exterior e interior no es un punto sino una línea recta. Por lo tanto, existe un mayor contacto que los rodamientos de bolas y la carga se extiende sobre un área más grande, permitiendo que los rodamientos de rodillos soporten una carga mucho más pesada que los rodamientos de bolas. Una variación de los rodamientos de rodillos se conoce como rodamientos de agujas, donde el diámetro de los cilindros es muy pequeño.
