Harvard, junto con un pequeño número de otros colegios y universidades, han estado tratando de atraer a más estudiantes de bajos ingresos durante más de una década. En aquel entonces, Harvard, Princeton y la Universidad de Virginia unieron fuerzas para viajar juntos a lugares para anunciar que ahora podían apoyar a estudiantes de bajos ingresos con ayuda que les permitiría graduarse sin deudas. Un pequeño número de escuelas hizo lo mismo, pero la mayoría no pudo, ya que las escuelas simplemente no tenían los fondos para enfrentar el desafío. La cantidad de escuelas que aún pueden garantizar la ayuda total de los estudiantes de bajos ingresos sin préstamos ha seguido disminuyendo desde la recesión y los recortes presupuestarios que hicieron mucho más difícil apoyar a estos estudiantes. Uva, por ejemplo, tuvo que retirarse de la educación libre de deudas para el estudiante de menores ingresos este año.
En la cumbre de la Casa Blanca la semana pasada, el presidente y su esposa defendieron que las escuelas den un paso adelante y creen más oportunidades para los estudiantes de bajos ingresos. Los participantes firmaron promesas de varios tipos, pero ninguna escuela nueva dio un paso al frente para decir que podían proporcionar a los estudiantes de bajos ingresos paquetes de ayuda sin deudas. Muchas de las promesas tienen un costo relativamente bajo y algunas simplemente piden más alcance.
La cumbre no abordó muchas de las preguntas difíciles que enfrenta la educación. No hubo discusiones sobre los requisitos básicos comunes o muchos otros temas que son polémicos en la educación. En cambio, era una oportunidad para que las escuelas prometieran apoyo, pero el apoyo no significará aumentar significativamente los presupuestos de ayuda a menos que el Presidente pueda firmar algo que lo haga posible. Sus comentarios parecen indicar que podría hacer esto, pero realmente no veo cómo esto podría suceder al nivel de los miles de millones necesarios para abordar las desigualdades de manera significativa. Los costos de la educación son tan altos ahora y la carga de la deuda estudiantil ahora eclipsa las sumas prestadas antes de la crisis de la vivienda. Harvard y algunas escuelas son las únicas que pueden decir que son parte de la solución para los estudiantes de bajos ingresos y sus familias.
Pasé una hora la semana pasada hablando con un periodista de Harvard Crimson sobre este tema (e intercambiando algunos correos electrónicos también). @ Harvard se une al esfuerzo de la Casa Blanca para hacer que la educación universitaria sea más asequible y accesible
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Lo que no está incluido en las cotizaciones: la matrícula aumenta cada año. Pero una de las razones por las que aumenta más que la tasa de inflación no es transparente. Cada vez que aumenta la matrícula significa que los costos para esos estudiantes de bajos ingresos deben estar cubiertos. Una forma de hacerlo es aumentar la matrícula lo suficiente para que el dinero extra necesario para la ayuda se cubra con un aumento de matrícula más alto para otros. Quienes pueden pagar tienen que pagar más para cubrir los costos de quienes no pueden pagar. Pero al aumentar los costos de esta manera, también aumenta el número de estudiantes que necesitarán o esperan obtener ayuda. Este ciclo ha aumentado la matrícula dramáticamente (y también hay muchos otros factores que aumentan la matrícula).
Se ha anunciado que Harvard y Princeton, Yale y Uva viajarán a lugares que generalmente no se consideran puntos calientes para reclutar en la Ivy League: el sur de Texas, Arkansas y West Virginia. La esperanza es que al viajar a estos lugares, más estudiantes académicamente preparados de bajos ingresos se postulen en estas escuelas. Este año ha habido mucha prensa sobre cómo las escuelas selectivas no están haciendo lo suficiente para alentar a los mejores estudiantes de bajos ingresos a postularse y este nuevo viaje intentará abordar ese cargo. Creo que es maravilloso que las mejores escuelas estén haciendo actividades de divulgación, pero también me pregunto cómo encajará esto con el plan de inscripción más grande.
La admisión a las mejores escuelas es un proceso de suma cero. Si Harvard y otros aceptan más estudiantes de bajos ingresos, significa que algunos otros grupos de estudiantes ya no recibirán ofertas. ¿Quiénes serán ellos? Mi suposición es que los especiales: legados, atletas y super ricos permanecerán intactos. Sin embargo, creo que puede haber cierto intercambio entre otros grupos. Si a un afroamericano de clase media alta se le otorga un espacio para agregar diversidad o si un estudiante de bajos ingresos de Virginia Occidental recibe el visto bueno. Por supuesto, los solicitantes nunca se enfrentan tan duramente entre sí, pero será necesario que haya algunos cambios en las tasas de admisión de los grupos de estudiantes.
Si las escuelas deciden proteger a sus estudiantes subrepresentados, tendrán que encontrar lugares del grupo que ya es demográficamente el más grande y competitivo, los de las clases media y media alta. Harvard necesitará hacer preguntas institucionales; ¿Es mejor tener un gran niño de bajos ingresos del sur de Texas o mejor tener el mejor estudiante en una de las mejores escuelas secundarias en un área acomodada de Long Island o Nueva Jersey, (pero una vez más, los estudiantes individuales nunca se enfrentan a uno en uno contra otro como este, pero los detalles ayudan a concretar algunas de las decisiones que se tomarán). Por supuesto, ninguno de estos ligeros cambios en las tasas de admisión a grupos se hará público, pero algunas grandes escuelas secundarias que solían estar bastante seguras acerca de que algunos niños ingresaran a Harvard pueden enfrentar mayores dificultades en los próximos años.
Con mucho, las personas que se ajustan a los estudiantes de bajos ingresos y alto rendimiento tienden a ser blancos y asiáticos. ¿Harvard los tratará de la misma manera que a los estudiantes de bajos ingresos de grupos subrepresentados? Un estudiante de bajos ingresos con poca representación ayuda a demostrar la diversidad, estadísticamente, de dos maneras. ¿Deberían obtener una ventaja extra adicional? Hay algunas discusiones que desearía que se hicieran públicas sobre todo esto, pero dada la forma en que funcionan las cosas en la admisión en escuelas altamente selectivas, esto no puede suceder. Afortunadamente para ellos (si no para el público en general), la manta de la ‘evaluación holística’ cubre mucho terreno. Pero tal vez la creación de la clase incomig en Harvard es un poco como la creación de una gran salchicha: el resultado final es maravilloso, pero es mejor dejar el proceso sin cuestionar.