La resistencia negativa es una especie de nombre inapropiado, ya que se refiere a una condición en la que un aumento de voltaje en dos puntos provoca una disminución de la corriente. Esto no puede suceder en un componente pasivo, como una resistencia diaria. Es un fenómeno dinámico que solo se puede observar cuando los voltajes y las corrientes están cambiando. No puede simplemente conectar una batería y observar el efecto: requiere una señal que cambia constantemente.
El ejemplo más común de un dispositivo de resistencia negativa es la lámpara fluorescente común. Es por eso que necesitan un dispositivo llamado balasto, que limita la corriente en la lámpara. (El balasto es la parte que hace ese terrible zumbido en las lámparas fluorescentes más antiguas).
Otro ejemplo común es el corazón de algunos radares policiales, un pequeño dispositivo llamado diodo Gunn. Este dispositivo tiene una región de resistencia negativa en su diagrama de voltaje-corriente. Si configuramos un circuito para controlar con mucho cuidado el voltaje aplicado al diodo Gunn, podemos aprovechar esa región de resistencia negativa para hacer un amplificador que funcione a frecuencias de microondas. (Una broma de una clase de electrónica de cuarto año, una muy débil, incluso para mis estándares, fue que los diodos Gunn eran esenciales para las pistolas de radar. Sí, lo sé …)
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