En teoría, todas las agencias de aplicación de la ley tienen la misión de prevenir e investigar delitos y mantener el orden público. En la práctica, el énfasis de las diferentes agencias varía ampliamente.
Una universidad tiene una concentración de activos inmobiliarios de alto valor y estudiantes de finales de los años veinte que tienen sus propias inclinaciones por ser tanto perpetradores como víctimas. La dependencia de la policía local para los servicios de aplicación de la ley a menudo resulta en que los estudiantes sean procesados por delitos relativamente menores, como menores en posesión de alcohol y posesión de identificaciones falsas. Si la policía de la universidad maneja estos incidentes, a menudo remitirán al estudiante al sistema disciplinario interno de la universidad, lo que evita el cargo y el registro penal.
Incluso los delitos mayores pueden recibir el tratamiento de calzado blando, aunque los policías del campus hacen la quema lenta cada vez que sucede. La violación suele ser un delito que se procesa agresivamente. Si el sospechoso es un atleta de alto perfil que la universidad considera un activo valioso, la agencia de aplicación de la ley investigadora puede verse presionada a dejar que las cosas pasen. Si el crimen ocurrió fuera del campus, es fácil señalarlo a la policía de la ciudad (si no comenzó allí). Si no, a menudo hay un gran movimiento para controlar el daño antes de que el caso vaya demasiado lejos como para retroceder.
Los departamentos de policía de la universidad desestimarán o suspenderán la aplicación de ciertos delitos a solicitud de la administración de la escuela. Si hay una gran reunión de antiguos alumnos en curso, la policía del campus a menudo suspenderá la aplicación del estacionamiento para no alienar a un posible donante de antiguos alumnos. Es posible que los VIP en el campus, como el entrenador en jefe de fútbol, no tengan que pagar ninguna violación de estacionamiento. El espacio generalmente es escaso en los campus, y los privilegios de estacionamiento son muy valorados. Un espacio de estacionamiento preferencial puede ser tan valioso como una cátedra completa.
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Si tiene la idea de que los departamentos de policía del campus son operaciones muy políticas, tiene razón. Las universidades están llenas de personas exitosas con grandes egos, y personas que quieren ser o piensan que ya son exitosas y esperan ser tratadas con deferencia. A menudo hablan con la policía de manera condescendiente. Un policía universitario que quiere conservar su trabajo tiene que aprender diplomacia rápidamente.
Si la policía del campus puede actuar fuera del campus depende de la forma en que se construyan la ley estatal y los acuerdos jurisdiccionales locales. En algunos estados, los agentes del orden mantienen sus poderes policiales en cualquier parte del estado; en otros, están limitados a su propia jurisdicción a menos que estén cumpliendo órdenes judiciales.
A veces, la jurisdicción operativa es una combinación de límites y acuerdos legales. Fui despachador de estudiantes de la Policía de la Universidad Estatal de San José en California (hace mucho tiempo). En California, cualquier oficial de paz conserva sus poderes policiales en todo el estado, pero los oficiales restringen operativamente sus patrullas y su cumplimiento a los límites de sus jurisdicciones. El campus de SJSU cubrió tres áreas: el campus principal cerca del centro de San José, los campos de atletismo y el estadio (“Campus Norte”) a unas dos millas al norte, y algunos edificios en el Aeropuerto Municipal de San José, utilizados por el departamento de ingeniería aeronáutica. La policía de la universidad tuvo que patrullar y responder a todas las llamadas. El acuerdo con el Departamento de Policía de San José (ciudad) fue que la policía de la universidad podía actuar en cualquier lugar dentro de una milla de un campus, o alrededor de la ruta más directa de una a otra. Visto en un mapa, el área operativa parecía un plátano que cubría la ciudad. Como cuestión práctica, la policía universitaria rara vez tomó medidas de cumplimiento a más de unas pocas cuadras del campus, pero prestó un servicio acelerado a las tiendas de conveniencia cercanas y otras empresas donde los estudiantes eran los principales clientes.