El papel de la fuente de alto voltaje es proporcionar un campo eléctrico fuerte que acelere los electrones libres en el espacio a altas velocidades. Si los electrones acelerados adquieren suficiente energía cinética (del campo eléctrico alto), liberarán electrones libres adicionales a medida que colisionan con moléculas / átomos de gas neutro. El número de iones y electrones libres crece exponencialmente en un proceso descontrolado llamado desglose de avalanchas. El proceso de descomposición crea una ruta brillante parcialmente conductora a través del gas ionizado y los electrones libres, un plasma.
El alto voltaje solo es necesario para iniciar el proceso de ruptura de avalancha. Una vez que la ruptura de la avalancha ha “encendido” el plasma a lo largo de la brecha, el voltaje a través de la brecha cae significativamente. Un voltaje mucho más bajo es suficiente para mantener la descarga de plasma conductor.