Si observamos los dibujos seccionados de algunos motores de pistón antiguos, podríamos contar muchos más anillos de pistón que se utilizan por pistón de los que encontraríamos en estos días. Es posible que veamos varios anillos colocados sobre el pasador del pistón (como lo encontraríamos ahora), pero estos también podrían aumentarse con uno o más anillos debajo del pasador del pistón, colocados hacia la parte inferior del faldón del pistón. El sellado de los cilindros fue mucho peor en los años pasados: la fuga de aceite más allá de los anillos fue muy mala, y las tasas de purga de los productos de combustión fueron igualmente graves.
Hoy en día, en un motor de cuatro tiempos, normalmente no encontraríamos más de tres anillos de pistón utilizados en cualquier pistón, ya sea para carreras o para el uso de automóviles de pasajeros. La razón que ha impulsado el uso de menos anillos de pistón es la fricción, pero lo que lo ha permitido es un mejor sellado entre los anillos y los agujeros de los cilindros. La fricción resultante del uso de un anillo de pistón adicional para mejorar el sellado del cilindro es significativa y perjudica el rendimiento y la eficiencia del motor.
La misma lógica también se aplica a los motores de dos tiempos: las carreras de dos tiempos generalmente usan solo un anillo de compresión, ya que los anillos de control de aceite no son necesarios en un motor convencional de dos tiempos.
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