El senador Bernie Sanders cree que debería ser el 100% de las personas más jóvenes, y que el gobierno debería pagarlo. Naturalmente, esa ha sido una posición popular entre las personas más jóvenes. Gran parte del resto del electorado no le da mucha importancia.
Pero no hay duda, muchas más oportunidades de empleo en el futuro requerirán un título universitario, o más. Hace un par de cientos de años, más del 80% de la población trabajaba en granjas. Todo lo que se necesitó fue una fuerte espalda y la voluntad de trabajar bajo el sol ardiente. Ahora, menos del 5% de los trabajadores están empleados en granjas, e incluso esos requieren una buena educación: para manipular maquinaria, aplicar pesticidas y otros productos químicos (que generalmente requieren una licencia), para la conservación adecuada del suelo y para todos los otros trabajos cada vez más técnicos en la granja.
Durante las primeras partes de la revolución industrial, hubo muchos trabajos de fábrica (fundición, ensamblaje, embalaje y similares) para los que incluso los analfabetos calificarían. Ahora no más. Casi todos los trabajos de fábrica implican el uso de algo que es computarizado y sofisticado.
Los trabajos para los poco educados se están agotando: en minas de carbón, en plataformas petroleras, incluso en la conducción de camiones. Se está exportando trabajo para personas sin educación, porque las personas sin educación en el extranjero están dispuestas a hacer esos trabajos por salarios mucho más bajos que los estadounidenses.
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Lo que significa que tenemos un segmento de población en constante crecimiento que se ha vuelto permanentemente desempleable. La falta de educación, o incluso solo una educación secundaria, se ha convertido en una desventaja tan severa como estar paralizada.
Hay un área ocupacional para la cual no se requiere una educación universitaria, y para la cual la universidad ofrece pocos beneficios. Ese es el comercio manual. Es un sector laboral muy grande, y es por eso que la idea de la educación universitaria universal es absurda. Necesitamos un gran número de personas para realizar trabajos de albañilería, plomería, cableado, carpintería, paneles de yeso, paisajismo, mantenimiento, reparación de automóviles y muchas otras actividades. La mayoría de estos requieren entrenamiento, y algunos requieren entrenamiento extenso. Pero no la universidad.
Hay muchos otros trabajos que requieren solo una capacitación mínima, y ciertamente no una educación universitaria. Revisar compras en el supermercado o mesas de espera en un restaurante, ser conductor de Uber, entregar correo, trabajar en un centro de reciclaje y mucho más. No menosprecio estos trabajos; son tan importantes como ser médico o ingeniero. De hecho, nuestra sociedad necesita personas que limpien los drenajes mucho más de lo que necesita médicos que realicen trabajos de senos.
Así que no sé qué porcentaje de jóvenes debería asistir a la universidad. Ciertamente, absolutamente, no al 100%. Muchas personas no tienen un temperamento adecuado para la universidad, y no se beneficiarían de ella incluso si estuvieran sentados durante cuatro años de clases. Ya, una fracción significativa de los estudiantes universitarios se gradúan sin tener una educación significativa, y no son más adecuados para llevar nuestro trabajo que cuando ingresaron a la universidad.
Desde mi punto de vista, creo que no es necesario que debamos permitir que un mayor porcentaje de jóvenes asistan a la universidad. En cambio, deberíamos ser más selectivos acerca de quién puede ingresar a la universidad y quién debe permanecer en la universidad, ya que demuestran su capacidad y compromiso para aprender algo útil.
Muchas personas van a la universidad que no pertenecen allí, pero asisten porque pertenecen al grupo económicamente privilegiado. Otros que obtendrían mucho de la universidad no pueden asistir, por razones económicas. Yo preferiría un sistema que identificara y seleccionara a esas personas meritorias, y proporcionara una forma de financiar su educación. Y lo que mantendría fuera de la universidad a los ricos desfavorecidos, que están allí principalmente para unas vacaciones de cuatro años y el entretenimiento de asistir a clases.
Entonces, para mí, la pregunta no es cuántas personas deberían ir a la universidad, sino cómo seleccionar a las personas más apropiadas para ir a la universidad y cómo habilitarlos a todos, al tiempo que se excluye a aquellos que realmente no pertenecen allí.
Por cierto, este enfoque ya se está practicando en Harvard. Son afortunados de tener 20 o 25 veces más solicitantes que espacios en cada nueva clase de pregrado. Por lo tanto, pueden seleccionar aquellos que aparentemente son los más capaces y mejor motivados, y rechazar a todos aquellos que solo buscan una vida fácil y un estado no ganado. Harvard también es afortunado de tener una dotación lo suficientemente grande como para que cada estudiante (con necesidades demostradas) reciba becas o trabajos en el campus, de modo que ningún estudiante tenga ninguna deuda al graduarse. Esto parece funcionar bastante bien, ya que ofrece clases muy diversas en Harvard y ayuda a una gran cantidad de estudiantes de familias de bajos ingresos a obtener la educación que necesitarán para cambiar su situación económica.