La prueba de alfabetización se refiere a la práctica del gobierno de evaluar la alfabetización de ciudadanos potenciales a nivel federal y votantes potenciales a nivel estatal. El gobierno federal empleó por primera vez las pruebas de alfabetización como parte del proceso de inmigración en 1917. Las legislaturas estatales del sur emplearon las pruebas de alfabetización como parte del proceso de registro de votantes ya a fines del siglo XIX.
Según lo utilizado por los estados, la prueba de alfabetización ganó infamia como un medio para negar el sufragio a los afroamericanos. Adoptada por varios estados del sur, la prueba de alfabetización se aplicó de manera patentemente injusta, ya que se usó para destituir a muchos negros sureños alfabetizados y al mismo tiempo permitir que muchos blancos analfabetos del sur votaran. La prueba de alfabetización, combinada con otros requisitos discriminatorios, desterró a la gran mayoría de los afroamericanos en el sur desde la década de 1890 hasta la década de 1960. Los estados del sur abandonaron la prueba de alfabetización solo cuando la legislación federal los obligó a hacerlo en la década de 1960. En 1964, la Ley de Derechos Civiles estipuló que las pruebas de alfabetización utilizadas como una calificación para votar en las elecciones federales se administrarán por completo por escrito y solo a las personas que no hayan completado seis años de educación formal. La Ley de Derechos Electorales de 1965 suspendió el uso de pruebas de alfabetización en todos los estados o subdivisiones políticas en las que menos del 50 por ciento de los residentes en edad de votar estaban registrados a partir del 1 de noviembre de 1964, o habían votado en las elecciones presidenciales de 1964. En una serie de casos, el Tribunal Supremo confirmó la legislación y restringió el uso de pruebas de alfabetización para ciudadanos que no hablan inglés. Desde la aprobación de la legislación de derechos civiles de la década de 1960, el registro negro en el Sur ha aumentado dramáticamente.