Probablemente las respuestas ya publicadas dan la respuesta correcta, pero daré una diferente. Estoy respondiendo desde lo alto de mi cabeza y leí sobre esto hace más de 10 años. Las correcciones son bienvenidas
El cambio de siglo vio una revolución sísmica similar a las matemáticas como se ve en la física con la aparición de álgebra abstracta (recomiendo leer sobre Emmy Noether por cierto Emmy Noether – Wikipedia, uno de los mejores matemáticos del siglo, muy influyente en otros matemáticos y físicos de su tiempo, mujer y probablemente mucho menos conocidos que merecidos).
Pasó un tiempo antes de que se probara todo el potencial de este formalismo. Por ejemplo, la geometría proyectiva rompió el quinto axioma de Pithagoras (las curvas paralelas se intersectarían, en el infinito). Esto fue visto como un juego de formalismo sin sentido por muchos, solo para luego demostrarse que tiene implicaciones masivas en la física.
Dentro de este contexto, Einstein creía durante el período inicial de su carrera que la intuición física era, con mucho, la herramienta más poderosa para probar las teorías de la física y no le importaban mucho las pruebas matemáticas formales. En algún momento, Einstein formuló la teoría de la relatividad especial, y Minkovski introdujo un formalismo de geometría algebraica correspondiente. Einstein inicialmente lo rechazó debido a las razones expuestas anteriormente, pero 4 años después se retractó de su rechazo. El marco de trabajo de Minkowski se convirtió en instrumental para probar la relatividad general, y siempre que lo que ahora sabemos es mucho del formalismo correcto para las teorías de Einstein. Este éxito cambió la opinión de Einstein sobre el valor del álgebra abstracta, tanto que decidió aprenderlo él mismo (vea alguna otra respuesta aquí hablando de su trabajo con levi-civita)
Sin embargo, el álgebra moderna no se enseñaba en aquel entonces cuando estudiaba física (probablemente tampoco en un título de matemáticas), no había libros de texto, y su utilidad general estaba lejos de ser probada. Así que no estoy seguro de si esta historia influyó en absoluto en el mito sobre las habilidades matemáticas de Einstein. Aunque me parece una historia más interesante 🙂
Consulte Minkowski en Wikipedia para obtener una explicación más precisa.
Hermann Minkowski – Wikipedia
Esta página es excelente si tiene suficiente interés, paciencia y tiempo:
Historia de la relatividad especial – Wikipedia