Si por “historia estadounidense” te refieres a la historia de los Estados Unidos, no se enseña porque hay poco acuerdo sobre dónde comienza realmente su historia. La mayoría de los exploradores que se aventuraron hacia Norteamérica continental antes de 1492 eran vikingos, cuyas expediciones más allá de Groenlandia aparecen en sagas nórdicas de los siglos X y XI, y cuyo enfoque principal es el desarrollo de familias prominentes de la época. De igual importancia fueron los indígenas estadounidenses, cuya fuerte tradición oral ofrece relatos de la historia precolombina al igual que las epopeyas de Homero son una lente en la Grecia micénica. Es poco probable que un historiador de variedades de jardines pase años estudiando islandés medieval o dominando docenas de lenguas indígenas americanas, contando, al menos en parte, de su ausencia en los planes de estudio de historia tradicional. Además, ni la tradición, ni los nórdicos ni los indígenas estadounidenses, aparecen en la historia de los Estados Unidos porque a menudo no se consideran historia en absoluto. Las crónicas escritas por exploradores españoles, comenzando con Cristóbal Colón, son. La razón es simple y completamente ignorada: tal como está concebida actualmente, la historia es un recuento (en su mayoría) desinteresado de los eventos y el contexto en el que ocurren, informados por una o más metodologías aprobadas.
Sin embargo, esta no es la forma en que se practicó la historia hasta que se convirtió en una disciplina académica en los últimos doscientos años. Antes de eso, la historia podía ser cualquier cosa: una crónica escrita para halagar a un monarca narcisista, correspondencia epistolar entre jefes de estado, el testimonio de un prisionero en un calabozo de la Inquisición. Los historiadores académicos son muy conscientes de la historicidad de la historia, a saber, que la forma en que practican la historia tiene una historia intrincada propia. Los libros de texto de historia son el resultado de esta convolución. Si la Junta de Educación de Texas ordena el blanqueo del período McCarthy o la omisión de la carta de Thomas Jefferson a los Bautistas de Danbury que describe la separación de la Iglesia y el Estado, los editores de libros de texto deben hacer lo mismo: Texas es su mayor cliente. Entonces, si 1492 es o no el comienzo de la historia estadounidense no es la cuestión; después de todo, se cree que los humanos emigraron a las Américas hace más de 20,000 años, atravesando el estrecho de Bering desde Asia hacia América del Norte. La pregunta, en cambio, es qué subyace a la decisión de que el reloj comience en 1492, una decisión que podría ir desde lo práctico (consideraciones de espacio, nivel de grado, precios de libros de texto) hasta lo político, proyectar las agendas partidistas de hoy en eventos pasados. En una palabra, 1492 continuará siendo el comienzo de los libros de texto de historia de Estados Unidos, siempre y cuando sus principales clientes lo digan.