¿Puede un ingeniero eléctrico o mecánico hacer una investigación real en ciencia planetaria en lugar de solo construir instrumentos científicos para esos científicos?

No. Un ingeniero construye tecnologías utilizables que explotan los últimos avances científicos. Incluso al hacer un doctorado, la mayoría de los ingenieros están tratando de idear algunas nuevas técnicas de control, construir un mejor semiconductor o un dispositivo basado en semiconductores, o construir un mejor motor.

La ingeniería siempre estará detrás de los últimos desarrollos científicos por definición: explotan una ley conocida de la física para construir algo que tenga algún propósito. No estamos entrenados de la misma manera que un físico teórico y muy pocos ingenieros saben de mecánica cuántica; aún menos saben acerca de la teoría de campo y la teoría de cuerdas.

Sin embargo, hay muchas posibilidades de investigación sobre nuevos materiales. Los diferentes planetas que exploramos pueden tener minerales que nunca hemos visto en la Tierra. Por ejemplo, cuando los astronautas del Apolo aterrizaron en la luna en Mare Tranquillitatis, encontraron un nuevo mineral: Armalcolita, nunca antes visto en la Tierra. Más tarde fue descubierto en la Tierra.

Por lo tanto, hay margen para algunas investigaciones, pero no investigaciones fundamentales en las que descubras nuevas leyes de la física.