Un alternador es un generador eléctrico que convierte la energía mecánica en energía eléctrica en forma de corriente alterna. La mayoría de los alternadores usan un campo magnético giratorio con una armadura estacionaria.
Los alternadores se usan en automóviles modernos para cargar la batería y alimentar el sistema eléctrico cuando el motor está en funcionamiento.
Hasta la década de 1960, los automóviles usaban generadores de dinamo DC con conmutadores. Con la disponibilidad de rectificadores de diodos de silicio asequibles, se utilizaron alternadores en su lugar. Esto fue alentado por el aumento de la energía eléctrica requerida para los automóviles en este período, con el aumento de las cargas de los faros más grandes, limpiaparabrisas eléctricos, ventanas traseras con calefacción y otros accesorios.
Un alternador tiene varias ventajas en comparación con una dinamo (generador): produce una salida útil incluso a bajas revoluciones que una dinamo no puede. Un alternador aún entregará entre 13v-14v incluso a velocidades de ralentí suficientes para cargar la batería. Esto se debe a que puede soportar revoluciones mucho más altas que una dinamo y, por lo tanto, puede orientarse más alto, lo que produce una producción útil a bajas revoluciones. Es mecánicamente más simple que una dinamo y, por lo tanto, más fácil de mantener y tiene una vida útil más larga. Un alternador produce CA que se convierte en CC mediante un paquete de diodos en lugar de por medios mecánicos. Los alternadores son mucho más simples de regular (es decir, la capacidad de controlar su voltaje y corriente de salida bajo diferentes cargas, como faros encendidos, pantalla calentada encendida, etc.).