En términos simples, un relé es un interruptor operado eléctricamente. Puede encontrar mucha información en este enlace: Relé. Existen diferentes tipos, y los relés más sofisticados son puramente electrónicos. También puede referirse a dispositivos más complejos como los relés de control de motor que se utilizan para controlar completamente un motor eléctrico.
Por otro lado, el PLC es una especie de computadora industrial que está programada para ejecutar una lógica y controlar un proceso. Tiene entradas físicas, lógica interna y salidas físicas.
Los PLC nacen como un reemplazo directo para la lógica implementada usando relés. En ese momento, cuando quería implementar una lógica, solía tener muchos relés interconectados de manera que procesaran las entradas de la manera deseada para generar las salidas correspondientes. De hecho, uno de los lenguajes que todavía utiliza para programar un PLC (escalera) se asemeja exactamente a los esquemas de cableado para el cableado de los relés.
Hoy en día nadie hace lógica con relés, pero todo se hace en un PLC o ‘computadoras’ similares. Y los PLC también pueden usar valores analógicos e implementar una lógica muy sofisticada.
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Un sistema PLC puede gestionar directamente sus salidas, pero la corriente normalmente está limitada a 2, 1 o menos amperios. Si necesita más potencia, debe usar un relé de interposición que recibirá la salida del PLC como entrada y tendrá una salida de más de 2 amperios.
Los relés también podrían usarse como una forma de cambiar el voltaje de las entradas y salidas de los PLC. Por ejemplo, podría tener un módulo que tenga muchas salidas digitales de 24 V CC que a su vez estén conectadas a las salidas de 120 V CA o 220 V CA correspondientes. El mismo frío se aplica a las entradas.