Para que las cosas se quemen necesita una mezcla de combustible y agente oxidante. Con gasolina o diesel, son combustibles y el oxígeno es un agente oxidante. En su motor están atomizados para ofrecer una gran superficie de combustible a oxígeno para quemar. Como combustibles húmedos, ninguno es muy fácil de encender.
Si observas algo como el metano, que es un hidrocarburo (hecho de hidrógeno y carbono), no tiene mucha energía unitaria, pero es volátil. Es un gas. Si obtiene algo y lo deja entrar en un espacio con aire, es fácil de encender. Del mismo modo, el etano, que tiene 2 átomos de carbono en su cadena o propano, que tiene 3, son todos gases y altamente volátiles. Si dejas que se mezclen con el aire, son fáciles de encender. El butano es un gas con 4 carbonos en su cadena, pero bajo presión moderada se convierte en líquido.
A medida que las cadenas de carbono se alargan, el combustible se vuelve menos volátil pero tiene más enlaces de carbono e hidrógeno para oxidarse. Como resultado, a medida que las cadenas de carbono se alargan, la densidad de energía del combustible aumenta pero se vuelve menos volátil. La gasolina es principalmente octanos, que es una cadena de 8 carbonos. El cetano es una cadena de 16 carbonos. El cetano es menos volátil que el octano pero más denso en energía.
A temperatura ambiente, los hidrocarburos con cadenas de carbono más cortas como el octano en la gasolina se evaporan mucho más fácilmente que las cadenas de carbono de cetano más largas en el diésel. Aunque la gasolina no es 100% de octanos y el diesel no es 100% de cetanos, el diesel es una mezcla de hidrocarburos más pesados alrededor de la longitud de la cadena de 16 carbonos. Es menos inflamable que la gasolina porque no se evapora fácilmente y no se mezcla con oxígeno en el aire. La gasolina, por otro lado, tiene cadenas de carbono mucho más cortas que se evaporan con bastante facilidad y hacen un micrófono de vapor con aire que es fácil de encender.
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