Era un mecanismo electromecánico bastante simple. Recuerde que los primeros teléfonos no tenían ningún tipo de electrónica. Eran puramente electromecánicos, alimentados por la corriente en la línea. Tenían inductores y condensadores, algunos de ellos, de todos modos, pero no tenían electrónica activa.
Los diales giratorios acortaban periódicamente la línea telefónica. Marcar un 5, por ejemplo, acortaría la línea telefónica 5 veces. Era (y todavía lo es, en teléfonos con cable) posible marcar un número con el uso hábil del interruptor de colgar. Este fue un mecanismo fácil de construir y relativamente económico. Los botones habrían requerido un mecanismo mucho más complicado. Sin electrónica, también habría tenido que haber algo más para hacer los cortos repetidos. Tal vez uno podría haberlo hecho con botones que tenía que presionar muy lejos y terminar un poco de resorte (las viejas máquinas de cálculo del Comptometer hicieron esto), o habría tenido que haber una palanca o manivela como las viejas máquinas sumadoras.
Los intercambios para los teléfonos utilizan relés paso a paso. Cada vez que la línea se acortaba, un motor paso a paso avanzaría. Si la línea no fue cortada por un período de tiempo, avanzaría a otro paso a paso. Cuando siete steppers estaban en la posición correcta, la señal pasaría a través de los contactos de los steppers y hacia la señal correcta.
En los EE. UU., Por lo general, el teléfono estaba conectado a una central que tenía tres motores paso a paso. Cuando terminaron los steppers, la señal se conectó a un intercambio de destino que haría los steppers restantes.
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La marcación directa de larga distancia con códigos de área requería uno primero para marcar un 1, un dígito que no se utilizó como el primer dígito de cualquier número de teléfono de 7 dígitos. Se detectó un solo paso y se envió a otra parte. Esto solía liberar el primer motor paso a paso. Este fue un mecanismo bastante elaborado.
Los primeros teléfonos con pulsador electrónico comunes en los EE. UU. Utilizaron el sistema Touch Tone. Esto generó un par de tonos, cada uno de cuatro frecuencias. Hacía bastante calor en ese momento. Recuerdo que hasta 1985 tuve que pagar un dólar extra por mes por una línea que aceptaba esto, lo cual era muy deseable para los módems.
También había teléfonos de marcación rápida. Estaban hechas con tarjetas de plástico con agujeros en ellas. Empujaste la tarjeta en una ranura del teléfono, que terminó en un resorte. Luego salió la tarjeta y los contactos en las tarjetas marcaron el número. Esto era bastante costoso, ya que los dígitos estaban codificados, y tenía que haber otras partes para generar los impulsos.