En los Estados Unidos, para la mayoría del cableado de suministro residencial monofásico (los cables que conectan las lámparas y los receptáculos al panel del disyuntor), los cables blanco y negro son conductores que transportan corriente.
Sin embargo, el cable blanco hace referencia al potencial de tierra, por lo que cuando se coloca un voltímetro entre el cable blanco y la tierra (tierra real), no medirá o casi no tendrá voltaje.
En el comercio eléctrico, esto se conoce como el cable neutro . Eso es un poco inapropiado, ya que en realidad no es neutral cuando transporta corriente. Pero, cuando no hay carga conectada, solo entonces es realmente neutral. En condiciones normales, no recibirá una descarga eléctrica cuando toque un cable neutro.
El cable negro mide nominalmente 120 VCA (RMS) en relación con el cable blanco y, por lo tanto, tierra física (suciedad real). Esto se llama típicamente el cable “caliente”. (En la mayoría del resto del mundo, esto se llama cable “vivo”). Si toca un cable caliente, es muy probable que reciba una descarga. El choque puede variar desde un leve hormigueo hasta una sacudida mortal, dependiendo de muchos factores.
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En instalaciones típicas, hay un segundo cable negro (a veces rojo) que también mide nominalmente 120 VCA (RMS) en relación con el cable blanco (y tierra).
Sin embargo, debido a que los dos cables “calientes” tienen polaridad opuesta (cuando se conecta el mismo polo del multímetro al cable neutro), el potencial de voltaje entre los puntos calientes es de 240 VCA (RMS).
En los Estados Unidos, el cableado de suministro se denomina cables de “línea”. En el resto del mundo, el cableado de alimentación se denomina cables de “red”.
La trifásica es un poco diferente y está fuera del alcance de la pregunta.