Las computadoras son una consecuencia de las máquinas de calcular. Estos han existido durante mucho tiempo: los huesos de Napier, las reglas de cálculo y el sumador de Pascal. Su función era hacer que la aritmética fuera más rápida y menos propensa a errores.
Las computadoras simplemente agregaron tres funciones a las operaciones aritméticas básicas:
- La capacidad de hacer una secuencia de operaciones automáticamente y recordar los datos entre cada una, en lugar de solo una operación a la vez;
- La capacidad de realizar operaciones de forma repetitiva (bucles);
- La capacidad de tener la secuencia que siguen va en diferentes direcciones según los datos que almacenan (ramificación).
Colectivamente, estas innovaciones son programación y fue pensado por Charles Babbage , que quería encontrar una manera de automatizar no solo los cálculos individuales sino también secuencias completas de ellos. Tomó prestadas técnicas de telares automatizados que podrían tejer patrones en tela utilizando un sistema repetitivo de instrucciones que consiste en tarjetas perforadas unidas entre sí con una cuerda. Desafortunadamente, nadie financió su trabajo y nunca pudo construir la primera computadora programable real que diseñó, aunque su amiga Ada, la condesa de Lovelace, creó el primer programa para ello. Esto fue en la década de 1840.
El trabajo en máquinas informáticas se detuvo durante unos 60 años más o menos. Se reinició a principios del siglo XX, cuando las personas encontraron formas de hacer otros tipos de cálculos utilizando maquinaria, especialmente cálculo diferencial e integral. Sin embargo, estas máquinas eran complicadas y requerían una calibración cuidadosa; nunca despegaron realmente.
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La innovación crítica de usar el sistema binario en lugar del sistema decimal para poder usar interruptores de encendido / apagado para representar números (la máquina de Babbage era decimal) surgió en 1937. La Segunda Guerra Mundial creó un gran impulso en la tecnología informática como computadoras especializadas. fueron diseñados para descifrar mensajes enemigos codificados.