Un momento flector es la reacción inducida en un elemento estructural cuando se aplica una fuerza o momento externo al elemento que hace que el elemento se doble.
El elemento estructural más común o más simple sujeto a momentos de flexión es la viga. El ejemplo muestra una viga que simplemente se apoya en ambos extremos. Simplemente apoyado significa que cada extremo de la viga puede girar; por lo tanto, cada soporte final no tiene momento de flexión. Los extremos solo pueden reaccionar a la carga de corte. Otras vigas pueden tener ambos extremos fijos; por lo tanto, cada soporte final tiene cargas de momento de flexión y de reacción de corte. Las vigas también pueden tener un extremo fijo y un extremo simplemente compatible. El tipo de viga más simple es el voladizo, que se fija en un extremo y está libre en el otro extremo (ni simple ni fijo). En realidad, los soportes de vigas generalmente no son absolutamente fijos ni giran libremente.
Las cargas de reacción internas en una sección transversal del elemento estructural pueden resolverse en una fuerza resultante y un par resultante. Para el equilibrio, el momento creado por las fuerzas externas (y los momentos externos) debe ser equilibrado por la pareja inducida por las cargas internas. El par interno resultante se llama momento flector, mientras que la fuerza interna resultante se llama fuerza de corte (si es transversal al plano del elemento) o la fuerza normal (si es a lo largo del plano del elemento).
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El momento flector en una sección a través de un elemento estructural puede definirse como “la suma de los momentos sobre esa sección de todas las fuerzas externas que actúan a un lado de esa sección”. Las fuerzas y los momentos a cada lado de la sección deben ser iguales para contrarrestarse entre sí y mantener un estado de equilibrio, por lo que el mismo momento de flexión resultará de la suma de los momentos, independientemente de qué lado de la sección esté seleccionada. Si los momentos de flexión en el sentido de las agujas del reloj se toman como negativos, entonces un momento de flexión negativo dentro de un elemento causará “flacidez”, y un momento positivo causará “acaparamiento”. Por lo tanto, está claro que un punto de momento de flexión cero dentro de una viga es un punto de contraflexión, es decir, el punto de transición de acaparado a hundimiento o viceversa.
Los momentos y los pares se miden como una fuerza multiplicada por una distancia, por lo que tienen como unidad newton-metros (N · m) o libra-pie (lbf · ft). El concepto de momento flector es muy importante en ingeniería (particularmente en ingeniería civil y mecánica) y física.