Hay una buena razón cualitativa para esto: el fluido es inestable para compartir energía entre todos los modos de flujo, porque el equilibrio térmico para un sistema de campo es inalcanzable. Entonces, solo por estadísticas, espera que la energía inyectada en el modo de longitud de onda larga, el flujo, se disipe a modos de longitud de onda corta, porque hay muchísimos más movimientos de longitud de onda corta que los de longitud de onda larga.
Pero normalmente, esto se hace con un paso de fricción disipativa, esto es lo que sucede en el flujo laminar. La razón de la turbulencia es que hay un término no lineal en las ecuaciones de Navier-Stokes de advección, que es de orden inferior en número de derivadas que el laplaciano: solo tiene una derivada, mientras que el laplaciano tiene dos. Entonces, cuando la velocidad es rápida o las escalas son grandes (la escala de Reynolds es lo único importante, la relación del tamaño típico de la advección a la disipación), la advección domina.
Debido a que la advección es un término cuadrático, solo puede mover los números de onda k y p al número de onda k + p, así es como funciona la cuadratura en el espacio de Fourier. Esto significa que las longitudes de onda solo pueden subir por pasos unitarios en el espacio de momento de registro, al menos por un tiempo. El resultado es que produce una cascada, donde la energía baja aleatoriamente a k cada vez más alta (escalas cada vez más pequeñas) hasta que la disipación domina y el flujo se convierte en calor.
La cascada tiene una descripción cualitativa en la teoría de Kolmogorov 41. Esta teoría no está completa, porque los incorrectos de escala se equivocan y es homogénea. El verdadero fenómeno tiene alguna localización en el espacio y diferentes exponentes. Pero para las descripciones cualitativas, la cascada está bien.
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El problema no resuelto en la turbulencia es describir la cascada precisa de cualquier manera cuantitativa significativa. La idea cualitativa se ha entendido al menos desde la década de 1940.