Esta es una pregunta perenne, notable probablemente por las diversas formas en que se ha respondido a lo largo del tiempo y en muchas culturas. La palabra clave aquí es “esencial” porque hay dos sentidos de esta palabra que entran en juego.
El primero sugiere necesidad práctica: en términos prácticos, ¿qué se necesita saber? ¿Se necesita leer Plutarco? Montaigne? ¿Hay necesidad de aprender latín? ¿Griego? O, como señala muy sabiamente en su pregunta, ¿es necesario aprender Python (porque, en verdad, la mayoría de ellos son analfabetos funcionales cuando se trata de lenguajes de computadora y, sin embargo, forman una parte tan esencial de nuestra existencia!) ¿Qué hay de la agricultura? ? ¿Debería uno mirar Mad Men? ¿O es esencial poder bloguear? En este sentido, entenderíamos que los componentes esenciales de una educación liberal (las artes son solo un aspecto) pueden variar con el tiempo, cambiando a medida que cambia la cultura.
Una segunda connotación a la palabra “esencial” sugiere el idealismo prescriptivo: ¿Qué se debe saber sobre la cultura humana? ¿Qué conocimiento debemos transmitir al futuro? Y aquí creo que tenemos un toque de platonismo, es decir, los ideales de una educación en artes liberales son fijos, invariables, inmutables, y nosotros como cultura debemos esforzarnos por encarnar ese ideal. Este tipo de pensamiento cuasirreligioso nos ha dado el canon, el arte de la retórica y los clásicos. Este tipo de pensamiento también ha puesto a ciertos autores y habilidades en un lugar muy destacado en nuestra cultura, a pesar de que no son necesarios ni prácticos. ¿Memorizas poesía? ¿Es la oración una parte importante de nuestra cultura? ¿Crees que es una marca de educación hacer alusiones clásicas? Por supuesto, este sentido de una educación liberal ha estado bajo revisión durante los últimos cuarenta años más o menos, principalmente porque parecía representar tan pobremente la totalidad de la cultura humana.
Y realmente, esta revisión todavía está teniendo lugar, lo que hace que su pregunta sea aún más importante.
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Algunos escritores han sugerido que la palabra “liberal” significa liberación; conocimiento que te hace libre. Obviamente, la educación prescriptiva y la libertad no siempre se complementan entre sí. No estoy seguro si traer la palabra libertad a esta discusión ayudará a aclarar el tema.
En algún momento, probablemente querremos alinear estos dos sentidos de “esencial” al considerar nuestras políticas educativas. Es una tarea difícil y el artículo de Atlantic muestra algunos de los temas más matizados en el trabajo en esta discusión. Por mi parte, me he sentido más profundamente atraído por la retórica clásica que no se enseña a menudo en las escuelas públicas y, sin embargo, tiene la ventaja adicional de ser parte de una larga tradición de aprendizaje y muy útil en esta cultura verbal y combativa.